プラスチックは、大きな恩恵と同時に大きな課題ももたらしてきました。
プラスチック廃棄物の問題に、万能の解決策はありません。
この問題に取り組むには、複数の側面からなる、循環経済に基づいた対応が必要です。
環境にまつわるなぞです。プラスチック廃棄物の問題が、プラスチック廃棄物の問題ではなくなるのはいつでしょう？答えは、それが炭素や気候変動の問題、社会問題、そして循環経済の問題でもあるときです。
プラスチック廃棄物、とりわけ海洋のプラスチック廃棄物を減らし続けるなかで、私たちが直面しているのは厄介な問題です。これは単独で存在するテーマではありません。環境、社会、経済に関わるほかの重要課題と絡み合っています。そのうち一つを本当に前進させるには、すべてを前進させなければなりません。
取り組む環境問題を選べる余裕はありません。この場合は、「上記の項目すべてにチェックを入れる」ことが求められます。
簡単な道のりではありません。現代のプラスチックが抱えるパラドックスを考えてみましょう。
プラスチックのパラドックス
プラスチックは、経済成長に不可欠であり、低炭素の未来に向けた歩みに欠かせない要素です。例えば2004年以降、自動車の燃費は29％向上し、関連する温室効果ガス排出量は23％減少しました。鉄などの重い素材に代わる軽量で耐久性のある素材を提供することで、プラスチックはこの成果に大きく貢献してきました。
例えば、プラスチック代替品の環境コストは、プラスチック自体の3.8倍です。世界で取引される多くの製品で、プラスチックが好ましい包装材とされる理由の一つです。
プラスチックは、増加する世界人口が生鮮食品、安全な飲料水、医薬品をより入手しやすくすると同時に、食品の腐敗や廃棄を減らしています。その結果、サプライチェーンにおける炭素排出量が直接減るだけでなく、何十億もの人々の生活の質が向上し、健康も増進します。
しかし、こうした成功には負の側面もあります。プラスチックは社会に多くの恩恵をもたらす一方、世界的な悲劇の中心にもあり、地球の生態系に確実に害を及ぼしています。
毎年、最大800万メートルトンのプラスチック廃棄物が海洋に流れ込んでいます。また、これまでに製造されたプラスチックのうち、リサイクルされたのはわずか9％にすぎないと推定されています。プラスチックをメートルトン単位でリサイクルすると、バージンプラスチックの製造と比べて、排出量をCO₂換算で1.1～3トン削減できる可能性があります。
この直線型の「採取・製造・廃棄」という考え方は、システムの観点からも非常に非効率です。廃棄されるプラスチックには、年間800億～1,200億ドルに相当する本来の価値があります。
なぞを解く
では、プラスチックのなぞをどう解けばよいのでしょうか。低炭素経済の成長を支えるためにプラスチックを使い続けながら、有害な廃棄物としてその価値を失わせたり、環境に害を及ぼしたりしないようにするには、どうすればよいでしょうか。
簡潔に言えば、循環経済の考え方を採り入れ、使用済み資源の循環を閉じ、できる限り効率的に回収して再利用できるようにすることです。
少し長く複雑に言えば、循環経済に二つの時間軸を組み込むことです。一つは短期的に大きな成果を上げる近い時間軸、もう一つは、原材料の消費と炭素排出を経済成長から切り離す革新的技術への投資を促す長期的な時間軸です。
短期的な解決策
今すぐできることは数多くあります。プラスチック廃棄物の循環を閉じ、炭素排出削減を大きく前進させることができます。
例えば、海洋プラスチックの約80％は陸上に由来します。驚くべきことに、わずか10の河川（その大半は東南アジアにあります）が、その90％を海洋へ運んでいます。これらの地域では、固形廃棄物が河川や海洋に流れ込む前に回収できるインフラが著しく不足しています。
人口と経済の急速な成長に、廃棄物管理が追いついていません。現在、世界では30億人以上が適切な廃棄物処理施設を利用できません。実際、こうした地域では廃棄物全体の70％以上が野積みされています。
プラスチックが環境に流出する前に回収するインフラへの投資は、不可欠な第一歩です。組織はこれを実現するために必要な金融面・社会面のモデルを開発し、廃棄物回収を大幅に改善する実証プロジェクトに投資しています。
さらに、この新たな価値ある資源の流れを、採算の取れる形でリサイクルし再利用できる施設や技術も必要です。多くの企業はすでに、道路や建材への再生プラスチックの活用など、わずか数年前には不可能だった革新的な用途を開発しています。あらゆるプラスチックを元の分子に戻してリサイクルする技術も、すでに存在します。課題は、こうした開発を採算の取れる形で拡大することです。
もう一つの短期的な課題は、最初の段階から成功につながる設計を実現することです。材料科学の企業はこの課題に取り組むことを約束していますが、まだ十分な成果を上げていません。製品をライフサイクル全体の視点から捉え、経済的にリサイクル可能で、ライフサイクル全体の環境負荷が最小となる製品の設計に集中的に取り組む必要があります。その際には、炭素排出量も計算に含めなければなりません。
どれも簡単ではありません。しかし、環境に放出されるプラスチックと炭素の流出を食い止めることに注力すれば、実現できますし、実際に取り組みが進められています。
長期的な時間軸―長期的な取り組み
より難しい課題は、循環経済の上流、すなわち生産にあると言えるでしょう。炭素排出を成長から真に切り離すには、新たな生産技術が必要です。しかし、多額の投資が行われているにもかかわらず、製造業には工程の上流で排出量を大幅に減らす低炭素化の選択肢が、まだありません。
企業は、この状況を打開するため、再生可能エネルギーやバイオ由来の原料など、幅広い選択肢を活用しています。こうした橋渡しとなる技術は、真の飛躍的進歩をもたらす技術が開発されるまでの移行を可能にしますが、その実現には少なくとも10年かかります。
だからこそ、このなぞを解くには「上記の項目すべてにチェックを入れる」アプローチしかありません。解決策は一つではありません。プラスチックから海洋を守り、温室効果ガスの排出から環境を守る低炭素の未来に向けて大きく前進するには、二つの時間軸に基づく複数の解決策が必要です。
今から2050年までに世界の人口がさらに20億人増える見通しです。明日も清潔な水と安全な食料を確保するために、私たちは今日、十分な情報に基づいた持続可能な決定を下さなければなりません。
