健康的な食事は、過体重や肥満に関連するリスク（一部のがん、心血管疾患、糖尿病など）の低減に役立ちます。
健康的でバランスが取れ、多様な食事とは何を指すのかを定義するのは難しい場合があります。
研究によると、人々が食事ガイダンスに従い健康的な食事をとろうとする際、食事内での多様性の重要性を低く見てしまう傾向があることがわかっています。
健康的な食事が次のことに役立つことはよく知られています。病気のリスクを低減すること。過体重や肥満に関連するリスク（一部のがん、心血管疾患、糖尿病など）の低減に役立ちます。健康的な食事の一環として、世界中の専門家は多様な食品を摂取するよう人々に勧めています。例えば英国では、NHSのイートウェル・ガイドが食品を食品群（でんぷん質の炭水化物、果物と野菜、乳製品または乳製品の代替品、たんぱく質、脂質）に分類しています。「バランスの取れた食事」をとるため、同ガイドでは、各食品群から一定量の食品を摂取することを勧めています。
推奨事項に食品の多様性が含まれる理由の一つは、食品ごとに含まれる栄養素が異なるからです。多様な食事をとることは、健康を守ることにつながります。食事から適切な量の栄養素を十分に摂取できない場合に起こる栄養失調のリスクを低減できるからです。栄養失調は、筋力の低下、運動能力の低下、病気になりやすさの増加、呼吸器系の問題などの症状を引き起こすことがあります。
しかし、食事ガイドラインが定義する「多様性」は、しばしば分かりにくく、単純すぎることがあります。また、一般の人々が多様性と考えるものとは大きく異なる場合があります。研究では、食事全体に多様性を取り入れることに加え、食事内の多様性（例えば、複数の料理を食べること、皿に異なる食品群の食品を載せること）や、食事間の多様性（例えば、毎日異なる食品を昼食にとること）も測定できることが示されています。
重要な点として、研究では次のことも明らかになっています。多様性とは、食品の外観、風味、食感、香りなどの特徴の違い、およびそれらに含まれる栄養素の違いを指すこともあります。この定義に従えば、チョコレートケーキといちごケーキを食べることは、栄養成分がよく似ており同じ食品群に属していても、風味が異なるため多様性の一形態とみなされます。また、ピザやサンドイッチのように複数の材料を組み合わせた単品料理や料理にも多様性があると言えます。
現在、英国の食事ガイドラインは、食事全体で異なる食品のバランスを総合的に達成するため、人々の自己判断に依存しています。しかし、消費者が多様性を容易に識別できるのでしょうか。
私たちの最近の研究では、英国に住む人々が食品の多様性を認識しているか、また多様性をどのように定義しているかを調べました。そのために、オンライン調査の一環として、さまざまな種類の食品を写した一連の写真について参加者にコメントを求めました。例えば、さまざまな食品ブランドを陳列したスーパーマーケットの売り場、異なる食品群の複数の食品から成る食事、さまざまな風味、色、食感を持つ混合料理や食品（例えば、さまざまな野菜を混ぜたサラダや、さまざまなトッピングのピザなど）を見てもらいました。
参加者は多様性のさまざまな種類をしばしば認識し議論しましたが、多様性を食事全体の中で異なる食品群の食品を食べることとしてのみ定義する傾向がありました。この定義は食事ガイドラインにおける多様性の使い方と一致しています。これらの結果は、健康的な食事をとるために食事ガイダンスに従おうとする際、人々が食事内の多様性の重要性を低く見る可能性があることを示唆しています。例えば、全体的なバランスを達成すればよいと考える場合、次の食事で差を埋めさえすれば、1回の食事内の多様性が多くても少なくても問題ないと人々は考えるかもしれません。
食事内の多様性について考えることは重要です。なぜなら、研究によると、人々は同じ料理の中で、料理や食品の外観、味、食感が異なるとより多く食べることが分かっているからです。経験する食品の特徴が新しくなるたびに、食事への関心が長く続き、通常は食べるのをやめるきっかけとなる満腹感が遅れます。
言い換えれば、これらの特徴における多様性は、「感覚特異的満腹感」と呼ばれるプロセスを阻害します。この効果により、食べ過ぎのリスクが高まる可能性があります。このため、食品群内の多様な食品を食べること（果物と野菜を除く）は、体重が重いことと関連していることが示されています。この種の多様性は、過体重や肥満に関連する病気のリスクを高める可能性があります。
多様性と健康
多様性は食べる量を増やす傾向があるため、食事内の多様性は果物と野菜を食べる際に最も有益となる可能性があります。これは、他の食品群よりもカロリーが低いだけでなく、栄養価が高い（重要なビタミンやミネラルを含む）ためです。したがって、果物や野菜の多様性を高めることは健康に役立ちます。しかし、高カロリーの食品を食べる際には、食べ過ぎのリスクが高まるため、あまり有益ではないことがあります。
例えば、夕食時に皿に異なる野菜を2皿以上載せ、野菜の摂取量を増やすようにすることができます。高カロリーの食品を食べる際には、それ自体が多様性の少ない選択肢、例えばフレーバーフィリングのものではなく、プレーンなチョコレートを選ぶこともできます。
食事ガイドラインが役立つためには、多様性が何を意味するのか、また食事における多様性をどのように監視できるのかについて、より具体的に示す必要があります。異なる食品群の食品を食べることは、さまざまな栄養素に富んだ食事の実現に役立ちますが、食事中にどれだけの量を食べるかに対する多様性の影響にも注意を払うべきです。適切なバランスを得るためには、果物や野菜などの一部の食品群の中では多様性を奨励すべきですが、その他の食品群では必ずしもそうではありません。
