メタバースが直近で最も大きな影響を与えるのは、消費者分野ではなく、産業界とビジネスの分野である。
デジタルツイン技術は、海運や航空宇宙などの分野で、すでに産業界に広く普及している。
産業用メタバースのために開発される多くの技術は、やがて消費者向けメタバースにも取り入れられるだろう。
メタバースが完全に実現したとき、私たちの生活はどのように変わるのだろうか。従来のソーシャルメディアの概念を超えるのだろうか。商取引を変えるのだろうか。エンターテインメントに革命をもたらし、私たちが交流するための精巧な仮想世界を生み出すのだろうか。おそらくメタバースは、時間をかけてこれらすべてを実現するだろう。しかし私は、メタバースが直近で最も大きな影響を与えるのは、私たちの生活の別の側面、すなわち働き方であると考える。
メタバースは、消費者分野で本来の可能性を発揮するよりも前に、産業とビジネスに深く持続的な影響を与えることになる。それは既に起きている。ソーシャルメディアやゲーム企業がメタバースへの第一歩を踏み出している一方で、自動車製造から海運、鉱業に至る主要産業は、既にメタバースという競技場を何周も走り終えている。
具体的には、これらの産業は、デジタルと物理的な現実を融合させるメタバースの重要な側面、すなわちデジタルツインに注目している。港湾では、コンテナがどれほど深く積み上げられていても、埠頭にあるすべてのコンテナを追跡するためにデジタルツインの活用が始まっている。航空宇宙企業は、最初の機械部品を製造するずっと前に、航空機がどのように飛行するかを正確にシミュレーションするため、デジタル空間でエンジンや胴体を組み立てている。多くの新しい工場は、物理的な工場と同じくらいデジタル空間にも存在しており、オペレーターは最小の細部に至るまで業務を可視化することができる。
産業用メタバースへようこそ
私たちは、産業だけに特化したメタバースが急速に登場する様子を目の当たりにしている。この産業用メタバースはまだ形成段階にあるかもしれないが、デジタルツインの早期導入はすでに成果を示しており、生産性と効率の向上、安全性の向上、そして新たなレベルの柔軟性の実現を、俊敏性とはほとんど縁のなかった産業分野にもたらしている。これまで、デジタルツインは主に監視と分析に用いられてきたが、産業用メタバースの持つ本来の可能性はそれをはるかに上回る。エッジおよびクラウド処理能力、プライベート5G無線ネットワーク、そして新たなセンシング、インターフェース、AI技術が組み合わさるにつれて、私たちは「認識」の段階から「制御」の段階へと移行するだろう。
工場の現場を単にデジタルで監視するだけでなく、仮想的に操作できるようになるだろう。作業員は、修理中の機械の上に詳細な概略図や段階的な視覚的指示が視野に投影された状態で、拡張型のメンテナンス作業を行うことになる。やがて、同じメンテナンス作業員の一部は、遠隔から指示できる修理ロボットを仮想的に制御し、安全なデスクから作業するようになるだろう。自動化されたロボットは物理とデジタルの双方の現実の中で稼働し、工場の現場にいるすべての人、機械、プロセスを認識することで、最も効率的な方法でタスクを調整できるようになる。運用技術（OT）とメタバースの完全な融合が進み、産業界は絶えず変化する需給に合わせて業務を再構成できるようになるだろう。
メタバースがOTと融合するのと同様に、IT分野でも物理とデジタルの現実の類似した融合が見られるだろう。パンデミック時代に極めて重要となった、メタバースを活用した共同作業やコミュニケーションツールは既に登場している。次に、ビジネスを機能させる中核的な生産性ツールにメタバースが組み込まれ、やがて工場の現場や倉庫のOTと本社のITが統合されていくだろう。
都市計画を例に挙げよう。製図室から解放された都市のエンジニアは、拡張現実（XR）グラスを身に着けて街路を歩き回ることができるだろう。このメタバースのレンズを通して交差点を見ることで、バス停の移設や信号機の追加が交通にどのような影響を与えるかを即座に把握できる。提案された変更は集約され、都市全体のデジタルツインにアップロードされ、中央の計画担当者はそれを仮想現実で操作できる。
計画担当者は、何千もの小規模プロジェクトが都市圏全体の交通パターンに与える総合的な影響を確認できるだろう。工事が承認されると、建設作業班はメタバースに戻り、XRを用いて信号機や横断歩道の正確な配置を誘導されるようになる。要するに、メタバースは計画担当者に仮想世界で変更を加える無限の自由を与え、その変更が現実世界にどのような影響を与えるかを即座に確認させるだろう。しかも、交通コーンを置くことなくそれを行えるのである。
ビジネスが構築し、消費者が集まる
消費者向けメタバースが決して花開かないと主張するつもりは全くない。消費者向けメタバースは、次のような取り組みに後押しされて足場を固めていくだろう。世界経済フォーラムの取り組みが、ガバナンスの枠組みを提言し、世界のメタバース開発における経済的・社会的価値の創出を促すものである。しかし、消費者向けメタバースがまだそのアイデンティティを模索している一方で、産業用メタバースはすでにその有用性を示し始めている。両者の運命は密接に絡み合っている。
産業用メタバースのために開発される多くの技術は、マイクロ光学から高度な触覚インターフェース、AIによるセンシング認識に至るまで、やがて消費者向けメタバースにも取り入れられていく。一方、ネットワークは極めて重要な基盤となる接続性をこれらすべてのメタバースに提供する。5G-Advancedと6Gは真のXRモビリティを実現し、エッジおよびクラウド処理能力は、産業分野だけでなく、消費者や企業向けのメタバースアプリケーションの性能も最適化するだろう。
そして、消費者向けメタバースが進化するにつれて、ユーザーインターフェースとデザインの新たな革新が、産業および企業分野にも確実に取り入れられるだろう。トランジスタの誕生以来、私たちはビジネスと消費者による発明がこのように複雑に相互作用してきたのを見てきた。
各メタバースは、他のメタバースをさらに優れたものへと駆り立てるだろう。しかし私は、メタバースがまだ初期段階にある今こそ、焦点を移すべきだと考える。ネクストの消費者向けメタバースの追求に多くのエネルギーを注ぐのではなく、私たちの目の前にあるメタバース、すなわち私たちの働く場所にしっかりと根ざしたメタバースに、ビジョンの焦点を合わせるべきである。
