電動の空飛ぶクルマは、都市内の移動をより持続可能にする可能性があります。
米国や欧州では、飛行が承認される機種がますます増えています。
世界各地の都市では、すでに無人運転バスの試験運行が行われています。
都市モビリティの未来はどのような姿になるのでしょうか。無人運転バスの試験がすでに進んでいますが、空飛ぶクルマもその答えの一つなのでしょうか？
この技術が実現に向かっていることは間違いありません。マサチューセッツ工科大学（MIT）の調査では生産中または開発中の「小型航空機」が20機種特定され、そのうちのいくつかは、すでに飛行認証を取得しています。
MITの調査が指摘するように、すべてが文字どおりの空飛ぶクルマというわけではありません。ドローンのような垂直離着陸型のマルチコプターもあれば、折り畳み式の翼を備え、滑走路を必要とする機体もあります。
多くは電動で、従来型の自動車やヘリコプターより排出量を抑えられます。ほとんどの機体には操縦士が必要ですが、一部のエアタクシーは自律飛行するよう設計されており、都市の道路を走る自動運転車やバスの開発と歩調を合わせています。
世界経済フォーラムの航空宇宙・ドローン部門責任者、ティモシー・ロイター氏は次のように説明します。「この分野には多額の資本が流入しており、実用化を加速させる可能性があります。2021年2月と3月には、空飛ぶクルマの企業3社、アーチャー、ジョビー、リリウムが、特別買収目的会社（SPAC）を通じていずれも上場しました。機体の設計・製造だけでなく、米連邦航空局（FAA）や欧州連合航空安全機関（EASA）など主要な民間航空当局から安全性の認証を得るにも、多額の資金が必要です。」
夢から現実へ
無人運転バスはすでに都市で試験運行されており、世界各地で実施されています。自動運転車と同様の技術を使い、都市内の定められたルートを走行できます。無人運転列車は数十年にわたり都市交通システムの一部となっており、幹線路線にも登場し始めています。
しかし、空飛ぶクルマの夢を実現するには、さらに時間がかかりそうです。「空飛ぶクルマを市場に出すのは大変です。少なくとも10年はかかります」と語るのは、オランダの空飛ぶクルマメーカーPAL-Vの最高経営責任者（CEO）、ロベルト・ディンゲマンセ氏です。
乗り越えるべき課題
重要な課題の一つは、混雑した空の安全性です。もちろん、航空交通量は大きく落ち込みましたが、パンデミックが始まって以降のことです。しかし、世界で再び航空機の運航が始まれば、航空路はすぐに混み合うかもしれません。中国の国内線はすでに2019年の水準に戻っています。
空の限られた空間をめぐって競合する航空機は、空飛ぶクルマだけではありません。昨年、アマゾンは米国でPrime Airのドローン配送サービスを運航する承認を得ました。
ドローン配送の広がりを受け、低高度の航空交通を管理して衝突を防ぐ、新たな航空交通管制（ATC）技術の開発が進んでいます。NASAの航空交通管理探査（ATM-X）プロジェクトは、新しい航空交通技術を試すための仮想プラットフォームを構築しました。
「こうした航空機が飛行する空域は、低空を飛ぶドローンと、さらに上空に広がる従来の空域との間に挟まれています」と、ATM-Xで空域運用手順を率いるサヴィー・ヴェルマ氏はNASAに語ります。「この層を飛ぶ航空機同士は相互に影響し合い、そこから状況が複雑になります。」
環境面での評価
そして、動力の問題もあります。電動推進は、空飛ぶタクシーが環境に優しい交通手段として受け入れられるために不可欠と見なされています。世界初の完全電動飛行機である2人乗りのピピストレル・ベリス・エレクトロは、2020年に欧州連合航空安全機関（EASA）から型式証明を取得しました。
開発中の空飛ぶクルマの中には電動化を計画しているものもありますが、大半は従来型のガソリンエンジンを搭載して試験飛行しています。しかし、専門家は、新しい種類のバッテリーを開発する必要があると指摘しています。電動の空飛ぶクルマが日常的な交通手段になるには、そうした開発が欠かせません。
買える価格でしょうか？
専門家は、一般の人が自宅の車道に空飛ぶクルマを所有するようになるのは、まだ先のことだと考えています。比較的安価な機種になると予想されるPAL-Vの価格は、約35万5,000ドルからです。
とはいえ、空飛ぶクルマに乗る機会がないというわけではありません。ウーバーはエアタクシーのサービスを計画しており、その料金は、高級サービスのUber Blackと同程度になる見込みです。
ドイツに拠点を置くボロコプターは、自社のVoloCityを、商用運航の認可を受けた初の電動エアタクシーにしたいとしています。試験飛行では操縦士が操縦していましたが、最終的には乗客だけを乗せて自律飛行させることを目指しています。
PAL-V Libertyジャイロプレーン型空飛ぶクルマは、EASAによる完全な耐空証明の取得に近づいています。同機関は最近、オランダのメーカーが型式承認を得るために従うべき手順に合意しました。この車両はすでに道路を走る認可を受けており、ほかの自動車と同じように走行できます。
折り畳み式の翼を持つ空飛ぶクルマ、テラフージアのトランジションは、米国で特殊軽スポーツ航空機（LSA）の耐空証明を取得しました。自動車としての承認はまだ得ていませんが、メーカーは「2022年までに空でも地元の道路でも合法となる」ことを目標に掲げています。
ほかの機種も続いています。高級空飛ぶクルマのエアロモービルは、2023年の発売を目指しており、道路での最高速度は時速160km、飛行航続距離は740kmとされています。道路でも空でも、価格は160万ドルからと報じられています。
実用化はいつ？
空飛ぶクルマが高層ビルの間を自在に飛び交う映画『ブレードランナー』のような光景を再現するには、まだ時間がかかりそうです。では、実現するのはいつ頃でしょうか？
世界経済フォーラムの「Principles of the Urban Sky」報告書によると、空飛ぶクルマやエアタクシーは2028年から都市生活の一部になる可能性があります。さらに、この新たな航空産業で雇用が1人分生まれるごとに、地上では間接的にさらに6人分の雇用が生まれるとしています。
このテーマは、フォーラムが開催するグローバル・テクノロジー・ガバナンス・サミットで来月議論される可能性があります。
