世界保健機関（WHO）の『2021年世界マラリア報告書』によると、2019年から2020年にかけてマラリアの新規症例が1,400万件発生した。
その死亡者の約93％は、アフリカの5歳未満の子どもだった。
データは、いわゆる「忘れられた流行病」を根絶する手段があることを示している。しかし、進展は停滞し、新たな脅威によって近年の苦労して得た成果が覆されるおそれがある。
世界の関心がCOVID-19に向けられるなか、新たに1,400万件の症例のマラリアが2020年に発生し、新たなWHOマラリア報告書における症例数と死亡者数は2012年以来最多となった。一方、エルサルバドルや中国など一部の国は、2021年に世界保健機関からマラリア撲滅国と認定された。
マラリアとの闘いは停滞している。COVID-19のような新たな脅威や油断もその一因だ。マラリアが「忘れられた流行病」と呼ばれることがあるのには、もっともな理由がある。しかし、適切な重点と資源を投入すれば、この致命的な病気は根絶できる。
2000年以降、23か国でマラリアの症例がゼロになった。近年に得られたこうした成果は、手の届くところにあるが、実現には多大な努力を要した。
世界全体ではマラリアは減少傾向にある
マラリアによる死亡者数は着実に減少した。世界全体で2010年から2018年にかけて減少し、症例数はアジアで70％、アフリカで22％減少した。その大きな要因は、各国政府、非政府組織、主要な医療提供者の連携だった。
しかし、減少のペースはCOVID-19パンデミック以前から鈍化し始めており、パンデミックによる混乱で進展の多くが失われた。新たなWHOマラリア報告書では症例数と死亡者数が2012年以来最多となっており、死亡者の大半に当たる約93％は、アフリカの5歳未満の子どもだった。
マラリアとの闘いに、緊急性をもって再び取り組まなければならない。
毎年、暖かい季節になると新たな蚊が繁殖し、人を刺す。アフリカ大陸全域の子どもたちは、発育の重要な時期に感染する可能性があり、特に危険にさらされている。さらに、気候変動は、蚊の成長サイクルを変化させ、蚊が媒介する病気の感染率を高め、地理的な分布域を広げると予想されている。
マラリアワクチンは命を救う可能性を秘めている
幸い、明るい兆しもある。WHOが推奨するワクチンは、最も重症の感染を引き起こす寄生虫の熱帯熱マラリア原虫に対して有効であることが示されている。このワクチンだけですべてが解決するわけではないが、私たちが使えるあらゆる手段を活用する包括的な根絶策の一環として用いれば、多くの命を救う可能性がある。
短期的には、既存の抗マラリア薬、蚊帳、マラリアを媒介する蚊を標的とする殺虫剤など、すでにある手段をより効率的かつ公平に活用する必要がある。また、保健当局が疫学的監視と、対策を実施する各国の能力を強化することも必要だ。この方法によって、数十か国が広範な地域でマラリアを減らし、最終的に根絶するのを目の当たりにしてきた。一方、各国はワクチンや新薬など、新たな手段の導入に備えなければならない。
今日の世界でマラリアと闘う
今日特有の課題を踏まえると、より緊密な連携が必要だ。今年のグローバルファンド成果報告書によると、強固なパートナーシップにより、サハラ以南アフリカで最も深刻な被害を受けた地域の国々のマラリア対策プログラムは、過去1年間に活動の多くを維持できた。医薬品の安定供給、新たな医療従事者の育成、迅速な診断の改善により、パンデミック中のマラリア症例のさらなる増加を抑えられた。
この経験から得た教訓を広く生かすべきだ。
最後に、長期的な視点で取り組む必要がある。ウガンダで実施され、『ニューイングランド医学ジャーナルに掲載された最近の研究は、マラリア原虫がアルテミシニンに耐性を持つよう変異したことを記録した最新の例にすぎない。アルテミシニンは何十年にもわたり使われてきた主要な薬だ。アルテミシニン耐性の拡大は、単一の薬に過度に依存するリスクを示している。必要なのは、次世代ワクチンや新たな治療法を含む、より充実した手段をそろえるためのイノベーションだ。
例えば、ノバルティス（私の勤務先）と、Medicines for Malaria Ventureという、官民
開発途上国でマラリアを減らすために設立されたパートナーシップは、最近、新たな抗マラリア治療薬の臨床試験を完了した。この治療薬は、新しい作用機序を持つ新規薬剤ガナプラシドとルメファントリンを組み合わせたもので、アフリカ6か国とインドの12歳未満の子どもで最大94.9％の治癒率を示した。この薬剤の組み合わせにはさらなる評価が必要だが、これまでの成果は希望を持つ理由となる。
過去2年間、COVID-19は、資源と実行する意志を注げば、世界で最も致死率の高い病気に対して機敏に行動できることを教えてくれた。企業、学術界、各国が協力し、命を救うイノベーションを生み出して患者に届けられることを目の当たりにした。また、規制当局が手続きを簡素化し、命を救う技術の普及を加速できることも分かった。
何世紀にもわたって何百万人もの命を奪ってきたマラリアも、ついに根絶できるところまで来ている。同じ取り組みをマラリアにも実行し、恒久的な根絶を実現しなければならない。
今こそ、軌道に戻すときだ。
