世界中の農村部や低所得層のコミュニティ（大都市圏のものを含む）では、信頼性が高く手頃な価格のインターネット接続が不足しており、
インターネット接続に依存する機器やシステムが増えるにつれ、こうした人々は技術がもたらす恩恵へのアクセスをさらに奪われることになる。
通信、クラウド、ITの各業界が共同で構築する、オープンで近代的な5Gインフラは、このデジタル格差の解消に寄与しうる。
2020年、世界は急速にデジタルトランスフォーメーションを受け入れ、仕事、学習、そして生活における技術の重要な役割を再定義した。同時に、COVID-19のパンデミックは長年の課題を浮き彫りにした。それは、数十億の人々が依然として、インターネットアクセスという普遍的な人権を享受できていないという問題である。
世界中の農村部や低所得層のコミュニティ（大都市圏のものを含む）では、信頼性が高く手頃な価格のアクセスが不足している。さらに重要なのは、無線技術はもはや消費者や娯楽にとってのみ重要なものではなくなっているという点である。スマートホームシステムから自動運転車に至るまで、デジタル世界におけるあらゆるものの接続方法において、無線技術は急速に不可欠なものになりつつある。
私は常々、技術には多大な善をもたらし、人々が繁栄し、かつては不可能と思われたことを実現する力があると信じてきた。技術は偉大な平等化装置であるべきで、分断の源であってはならない。残念ながら、米国と世界において、持つ者と持たざる者の格差は拡大しつつある。その原因は、人々のインターネットアクセスの欠如と、接続された知能機器の広がりにある。地球上のすべての人が無線につながり、技術の全機能にアクセスできるようにすることから、地球規模の善の推進は始まらなければならない。デジタル格差の解消は、近代的かつオープンな方法で、5Gをあらゆる人々が、あらゆる場所で利用できるようにすることにかかっている。
格差の縮小
連邦通信委員会（FCC）によれば、FCC、都市部に住む米国人の97%が高速の固定通信サービスを利用できる。農村部では、この数字は65%に下がり、部族居留地では60%に低下する。全体として、約3,000万人の米国人がデジタル時代の恩恵を十分に受けられずにいる。
世界の状況はさらに深刻である。国際電気通信連合（ITU）の報告書によれば、先進国のインターネット普及率は87%であるのに対し、途上国では47%、後発開発途上国では19%にすぎない。
パンデミック中の遠隔学習は、決して普遍的なものではなく、「貧困層」と定義される初等・中等教育の生徒（米国ではK-12）は、デジタル格差に苦しんでいる。米国教育統計センターの全米学力調査（National Assessment of Educational Progress）による研究では、貧困層の生徒はオンライン授業に必要な機器を持っていない可能性が高いことが示唆されている。貧困層の8年生の7%がインターネットにアクセスできない一方、非貧困層の生徒ではわずか1.6%である。信頼性の高いインターネットがなければ、こうした経済格差は拡大し続けるだろう。
十分なインターネットアクセスを持たない人々は、学業面と経済面で取り残されつつある。すべての人が第四次産業革命の一員となれるようにすることは、道義的な責務である。早期の投資と的を絞った展開を通じて、5Gは地域と国家の経済全体に価値を生み出し、経済刺激策に貢献することができる。さらに、5Gがもたらす技術革新により、教育や医療、職業・技能訓練、市民参加、そして公共サービスといった産業を変革することができる。これが実現するのは、5Gの責任を従来の通信業界だけに限らず、通信、クラウド、ITの各業界が共有する重点課題とした場合に限られる。
新しい形の接続性の構築
5Gインフラの構築は大規模な取り組みであり、多数の追加の携帯電話基地局と、ソフトウェア定義型ネットワークを用いた新たな分散型アーキテクチャを必要とする。これは単に4Gの進化版というわけではない。公共と民間の両方における5Gの整備を、国家および世界規模で、現代における最も大規模なインフラ計画の一つとして位置づけるのは妥当と言える。しかし現状では、通信業界と技術の状況は、クラウドやIT分野の進化のスピードに遅れを取っている。このため、初期の5Gは、効果を発揮させるために必要以上に高コストで、困難なものになっている。
さらに、現在進められている5Gネットワークの開発は分断されており、ほとんどの地域では5Gの展開がまったく行われておらず、これまでのところ企業による5Gの利用も限定的にとどまっている。分断は、デジタル格差を深め、イノベーションを制限し、さらには健康、教育、交通分野における切実に必要とされるデジタルトランスフォーメーションを阻害しかねない。分断に対処するには、5Gのイノベーションと成果をもたらすことのできる技術システムを大幅に拡大する必要がある。
これは、5Gシステムの構築方法を見直すことから始まる。従来の通信アーキテクチャから脱却し、仮想化、ソフトウェア定義型、オープンかつ自動化された技術を取り入れる必要がある。これには主要なITおよびクラウド企業による投資が求められる。その取り組みはすでに始まっているが、さらに迅速に進める必要がある。
官民連携は、クラウドおよびIT業界を5Gの進化に巻き込むための重要な手段となる。政府は、リスクを分担しインセンティブを設けることで企業を引き付け、導入にかかる全体的なコストを抑え、ベンダーロックインを防ぎ、6Gのような次世代技術への移行を可能にする方法を見出さなければならない。国家的な5Gインフラを構築するための資本、資源、人材があれば、クラウドおよびIT系システムは5Gへの参加を拡大し、より早く大規模なソリューションを提供できるようになる。
5Gによって、人類がかつて不可能だったことを実現できる。言語、理解の仕方、地理的条件にかかわらず、すべての生徒が学べる、世界とつながった仮想教室を想像してみてほしい。あるいは、AIとエッジコンピューティングを活用し、リアルタイムのインテリジェンスを生かして、より迅速で、より協調的で、より的を絞った患者ケアを提供する世界中の医師を想像してみてほしい。あるいは、市民が自動運転交通によって重要なサービスとつながり、そのサービスが市民のもとへ届けられる都市を想像してみてほしい。これらすべては、通信、クラウド、ITの各業界の協力によって実現される5Gシステムによって可能となる。
抜本的な変革の時
5G無線通信技術のような新興技術への投資を通じて、政府と民間部門は協力し、地域社会における不公平を解消し、すべての市民が仕事や学業に必要な技術にアクセスできるよう、意義ある恒久的な変化をもたらすことができる。
さらに、このイノベーションを推進し、5Gインフラの発展を支えるより広範で堅牢な技術システムを構築する国々は、各国政府が支出の優先順位を見直す必要がある今、市場競争力を高め、ベンダーロックインを防ぎ、コストを削減することができる。この投資は、企業と政府がより持続可能で包摂的な経済を創出する助けとなり、長期的な事業継続と人類の進歩にとって不可欠となるだろう。
多くの人々にとって、パンデミックは、すべての人のためのインターネット接続を、公平な社会に不可欠な要素として捉え直させた。私たちは、次の接続の時代に入るにあたり、クラウド、IT、通信の業界全体が協力する必要があると考えている。それは、すべての人を接続するだけでなく、あらゆるものを接続する時代であり、アクセスを変革するだけでなく、経済と社会のあらゆる要素のデジタルトランスフォーメーションを可能にする時代である。
この共通の目標は、現代の5Gの可能性に最もよく表れており、2021年において、人類全体に恩恵をもたらす変革的な技術変化を、私たち全員が受け入れることを可能にする。今こそこの好機をつかみ、5G接続の潜在能力、そしてインターネットアクセスの権利をすべての人に届けるために、全力を尽くすことが極めて重要である。
