ワクチンが十分に広く行き渡り、ウイルスが封じ込められるまでには時間がかかるため、COVID-19は2021年以降も引き続き病気と死をもたらし続けるだろう。
すべての国において、COVID-19関連のイノベーションを科学者の研究室から患者の病床まで届けるスピードを高めるため、新たな連携が必要とされている。
特許プーリングは、医療上のブレークスルーへのアクセスを拡大するための、より持続可能な解決策を提供するビジネスモデルを模索している。
世界は、COVID-19パンデミックにおいて危うい岐路に立っている。ワクチンの初期的な接種展開は一部の国で始まったものの、感染者数と死者数は依然として世界的に増加しており、ワクチンが十分に広く行き渡りウイルスが封じ込められるまでには、数か月、一部の開発途上国では1年以上かかる可能性が高い。
つまり、COVID-19は2021年以降も引き続き、相当な規模の病気と死をもたらし続けるということである。ウイルスに感染した人々を支援するため、科学者、医療従事者、政府は引き続き開発を進めている。急性期の治療から、多くの回復者が抱える増え続ける慢性的な問題に至るまで、患者を治療するための多様な新たな選択肢を模索している。
希望の光は見えている。米国食品医薬品局（FDA）は、現在追跡しているCOVID-19の治療薬開発プログラムは560件を超える。しかし、研究室での新薬開発から診療現場での投与に至るまでの課題は二重である。第一に、新たな介入法を開発するには、複雑で費用のかかる科学的な取り組みが必要である。第二に、それらを誰もが利用でき、手頃な価格で提供できるようにするという、複雑な課題がある。例えば、これまでで最も有望な治療の進歩は、モノクローナル抗体（mAbs）を用いたものであるが、その製造と流通は困難であり、現在供給量が限られており、高所得国においても高価である。
研究室から病床までの道のりを加速する
開発から患者への提供に至るまで治療法を導く通常の市場メカニズムやインセンティブの仕組みは、通常の状況においてさえ最適とは言い難いと考えられるが、世界的パンデミックへの対処には適していない。この状況においては、すべての国において、COVID-19関連のイノベーションを科学者の研究室から患者の病床まで届けるスピードを高められる新たな連携が求められている。
最近、多者間連携の好例となる前向きな動きが生まれた。世界のジェネリック医薬品製造企業の大きな部分を占める21社が連携し、大胆な一歩を踏み出した。多くは競合関係にあることが多いものの、非営利団体である医薬品特許プール（MPP）を通じて、低中所得国におけるCOVID-19の介入法へのアクセスを加速させるために協力することを約束した。
MPPは2010年にユニットエイドによって設立された、国連が支援する公衆衛生機関であり、低中所得国において命を救う医薬品の開発と入手を促進している。過去10年間、同機関は製品開発者やジェネリック医薬品メーカーと協力し、HIVとC型肝炎の画期的な治療薬を、141か国に150億回分、手頃な価格で提供する合意を取り付けてきた。MPPは、特許権者と自主的な合意を交渉し、高品質で手頃な価格の医療介入を製造・流通できるジェネリック医薬品メーカーがアクセスできるプールに、その発明のライセンスを供与してもらうという革新的なモデルによって、これを実現している。
MPPのCOVID-19誓約に参加しているジェネリック医薬品企業は、MPP COVID-19誓約に参加しており、従来型医薬品を大量に供給する能力を有している。過去10年間において、ジェネリック医薬品メーカーはMPPのライセンスを通じて、150億回分を超える治療薬を供給してきた。
その多くは、COVID-19のモノクローナル抗体治療薬を含む「バイオ医薬品」と呼ばれる、より複雑な製品を製造するためのインフラも構築している。
世界の大手製薬企業も、この取り組みに参加することが重要である。特に、特許プーリングは、よく知られた緊張関係、すなわち、生物医学的イノベーションへの民間セクターの投資を促進しつつ、生み出された製品への公平なアクセスを確保するという課題に対して、合意形成を図るための秩序ある仕組みを提供する。この緊張関係は、今日とりわけ明白である。
商業的な産業上の要請と公衆衛生上のニーズの均衡を図る
しかし、多くの製薬企業は、知的財産を特許プールに広くライセンス供与することの影響を懸念している可能性がある。その懸念には、軽視されてきた人々を対象とした合意が、意図せずして他の市場機会を損なうおそれがあることなどが含まれる。また、COVID-19の介入法について特に寛大なライセンス条件を提供する圧力が生じ、それが他の多くの医療製品に関する将来の交渉にも適用される前例となるのではないかという懸念もあるかもしれない。
しかし、すべての関係者が同じ目標、すなわちCOVID-19関連のイノベーションへのアクセスを急速に拡大するための公正な解決策に焦点を当てて交渉の場に着けば、商業的な産業上の要請と公衆衛生上のニーズのバランスを取りつつ、公衆衛生上の必要性を優先する個別のライセンスを構築する機会があることがわかるだろう。ワクチンへのアクセス改善を目的としたCOVAXファシリティや、世界保健機関（WHO）のCOVID-19ツール・アクセラレーター（ACT-A）と同様に、特許プーリングは、このパンデミックと戦う手段を確保する上で、各国間で拡大しつつある格差の解消に貢献できる。実際、WHOは、そのCOVID-19技術アクセスプール（C-TAP）において、MPPが主要な役割を果たすことを期待している。
慈善寄付や篤志資金に依存する取り組みとは異なり、特許プーリングは、医療上のブレークスルーへのアクセスを拡大するための、より持続可能な解決策を提供するビジネスモデルを模索している。
COVID-19に対処するためには多様な治療の選択肢が必要であるのと同様に、これらの治療へのアクセスを効果的に拡大するために、さまざまなモデルを採用すべきである。確かに、製品ライセンス、技術移転の取り決め、資金調達に関する交渉は複雑である。しかし、世界がCOVID-19の命を救う治療薬の製造、供給、そして最終的なアクセスを拡大するためには、複数の関係者がこの一歩を踏み出すために集まらなければならない。
