サンディエゴ動物園のゴリラが新型コロナウイルス陽性と判定された。大型類人猿で確認された初の感染例だ。
新型コロナウイルス感染症がさまざまな種にどのような影響を及ぼすのか、私たちはまだ十分に理解していない。
絶滅危惧動物を守るため、慎重を期し、こうした野生生物との人間の接触を控えるべきだ。
新型コロナウイルス感染症が世界中に広がるなか、脅威にさらされているのは人間だけではない。今回のパンデミックの原因であるSARS-CoV-2ウイルスが、私たちに最も近い現生の親類である大型類人猿に感染する可能性は、以前から指摘されていた。大型類人猿にはチンパンジー、ボノボ、ゴリラ、オランウータンが含まれ、人間とはおよそ98％のDNAを共有している。
最近の報道によると、サンディエゴ動物園のゴリラがウイルス陽性と判定された。これにより、パンデミックが野生生物、とりわけ絶滅危惧種に壊滅的な影響を及ぼすのではないかという懸念が強まっている。大型類人猿への感染が確認されたのは今回が初めてで、新型コロナウイルスに感染した動物種としては、トラ、ライオン、ユキヒョウ、ミンク、イヌ、ネコに続く7種目となる。
現在、8頭のゴリラがウイルスにさらされ、せきなどの症状が出ている。とりわけ懸念されるのは、2018年の研究によると、類人猿では呼吸器疾患がすでに主要な死因の一つになっていることだ。このゴリラたちは完全に回復するとみられるが、社会的距離を保つことができず、獣医師の治療も受けていない野生動物に、新型コロナウイルス感染症が影響を及ぼす可能性を改めて思い起こさせる、残念な事例である。
パンデミックの初期、第一線の生物学者や自然保護活動家は、国際社会に対し、大型類人猿をウイルスから守るよう警告した。国際自然保護連合（IUCN）の霊長類専門家グループ／大型類人猿部会と野生生物保健専門家グループは、共同声明を発表し、「大型類人猿の安全確保と健康状態の監視に必要な最低限の範囲まで、人間による大型類人猿の訪問を減らす」よう求めた。さらに、すでに目の当たりにしているものより深刻な事態をこのウイルスが引き起こさないよう、IUCNの健康状態の監視と疾病管理に関するベストプラクティス指針を適用すべきだと強調した。その結果、アフリカ各地で多くの国立公園やエコツーリズム施設が閉鎖された。
野生生物へのリスクに関する初期の研究によると、新型コロナウイルス感染症に感受性のある種の約40％が、IUCNによって絶滅のおそれのある種に分類されている。大型類人猿の個体群は、生態系の破壊、密猟、その他の病気によって、すでに脅威にさらされている。最近の研究では、霊長類の約60％が絶滅の危機に瀕しており、2001～2015年には、化石燃料や木材などの産品に対する人間の需要により、1億6,000万ヘクタールの森林が失われたことが明らかになった。さらに、エボラ出血熱によるゴリラの死亡率は最大95％に達し、多くの個体群が回復するまでに100年以上を要した。一方で、人間が大型類人猿の個体群に近づくことで、類人猿から人間へ別の病気が感染する可能性もある。
動物の新型コロナウイルス感染症の確認例は、これまでのところ飼育下に限られ、いずれも回復したか、容体が安定している。しかし、すべての種でこのウイルスがどのように発症するのかは、まだ分かっていない。そのため、慎重を期し、絶滅危惧野生生物との人間の接触を控えるのが賢明だろう。類人猿などの生息地での自然観光は縮小、または全面的に中止すべきだが、そうした観光に依存する人々の生計を守る配慮も必要だ。大型類人猿の観光は大きな関心を集め、多くの地域社会や政府にとって重要な収入源となっている。パンデミックによって、人間の活動と自然との繊細な均衡が注目されている。
現在、新型コロナウイルス感染症に対する動物用ワクチンはないが、ロシアの科学者たちは、ペットやミンク向けのワクチン開発に着手している。デンマークでは、新型コロナウイルスに感染したため、数百万匹のミンクが殺処分されていた。人へのワクチン接種ほど緊急ではないものの、動物をパンデミックから守れば、パンデミックの悪化を防ぎ、ウイルスが新たな種に感染することで変異するのを抑えることにつながる。
世界経済フォーラムは、自然をめぐってどのような取り組みを行っているのでしょうか？
自然・気候センターは、気候、自然、経済発展の相互関係をリーダーたちが理解できるよう支援している。地球の限界の範囲内でレジリエンスと繁栄を支える道筋を探るための場を提供する。
分野や地域を越えた協力を促進することで、センターは、共通理解を実践的な気候・自然の解決策へと結び付けるパートナーを支援している。
動物の個体群がウイルスから直接受ける脅威に加え、広範囲なロックダウンなどの管理策は、自然に意図せぬ影響を及ぼしている。現場で活動する人員が減り、種を守るレンジャーや自然保護活動家も減少した。違法漁業、密猟、そして森林伐採や森林火災による生息地の破壊は、人間の健康を守ることを目的とした対策の影響で、いずれも増加している。
しかし、人間と自然との関係には、希望がないわけではない。たとえば、損なわれていない森林は、野生生物の生息地となり、水系を支え、都市部の洪水を防ぐことができる。こうした自然を活用した解決策は、高額な技術的介入よりも長期的には費用対効果が高く、自然に依存する地域社会がより持続可能な生計へ移行するための資金を生み出す可能性もある。この取り組みには自然の生態系を慎重に管理する必要があるが、すべての人に恩恵をもたらし得る。
新型コロナウイルスそのものが動物に由来するのかは、まだ明らかになっていない。それでも、その猛威は、私たちと自然界との繊細な関係を鮮明に思い起こさせる。新型コロナウイルス感染症のようなパンデミックは、自然のすぐそばで暮らすことが、人間や他の種に良い影響も悪い影響ももたらし得ることを示している。このパンデミックが生態系の危機にまで広がるのを防ぐには、野生生物とのつながりに対処しなければならない。自然の生態系を守り、自然保護の取り組みに必要な注目と資金が確実に届くよう、対策を講じる必要がある。
