暗号資産の恩恵を引き出すには、エネルギー消費と世間の受け止め方に対処する必要があります。
暗号資産は、金融サービスの革新を促すことで、金融包摂を推進できます。
業界は環境問題を認識しており、カーボンフットプリントを削減する選択肢もあります。
暗号資産は環境保護派から厳しい批判を受けていますが、それには十分な理由があります。ビットコインは、1年間で消費する電力がスウェーデン、ノルウェー、アラブ首長国連邦を上回ります。では、暗号資産に対する環境面での批判は決着したのでしょうか。それとも、暗号資産のカーボンフットプリントを減らす方法はあるのでしょうか。また、投資家が重視する可能性のある、環境・社会・ガバナンス（ESG）に関するほかの優先課題はどうでしょうか。
暗号資産が環境に与える影響
暗号資産が環境に与える影響を理解するには、まず、仮想通貨と、それが必要とする物理的なインフラや運用上の投入資源との関係を理解する必要があります。価値をデジタルで表現する暗号資産は、複雑な計算に基づく暗号処理を通じて所有権を安全に記録・移転するため、分散型システムを利用します。
ネットワークがブロックチェーン台帳の更新に合意する方法を制御する仕組みには、さまざまなものがあります。たとえばビットコインは、いわゆるプルーフ・オブ・ワーク（PoW）方式を採用しました。匿名のマイナーは世界中のどこにいても、数学的な課題を解いて、提案された一連の取引を新しいブロックとしてネットワークに追加しようと競い合います。課題の難易度は、利用可能な計算能力に応じて調整されます。
PoW方式では、エネルギーのコストがマイニングによる利益を下回る場合などに、消費エネルギーがますます増大します。ビットコインのエネルギー消費量は、ネットワークが使用する計算能力をさらに推定して算出されます（下図参照）。
ほかの暗号資産は、プルーフ・オブ・ステーク（PoS）という別の方式を採用しています。PoSでは、保有する該当暗号資産の量と保有期間、さらにランダム性の要素に基づいて、ネットワークが次の更新を行う参加者を選びます。
PoS方式は安全性が低いとの見方もありますが、エネルギー効率が大幅に高く、取引処理能力も向上するため、運用効率も高まります。
暗号資産業界はESGの問題を認識している
ビットコインのマイニングをPoWからPoSへ移行させるキャンペーン「Change the Code Not the Climate」は、この移行によってビットコインのカーボンフットプリントを99%削減できると推定しています。人気の高い別の暗号資産であるイーサリアムでも、PoWからPoSへの移行に向けた取り組みが6年間続いています。
再生可能エネルギーの利用を増やし、マイニングをより持続可能にしようという動きもあります。しかし、ビットコインのマイニングに使われる再生可能エネルギーの割合について、現在の推定値には大きな幅があり、正確な把握は困難です。たとえばCoinSharesは、2021年12月時点で再生可能エネルギーがビットコインのマイニングに占める割合は30%未満と報告しています。一方、Bitcoin Mining Councilはその割合を60%に近いとしています。
最近の研究によると、ビットコインの電力源に占める再生可能エネルギーの割合は、中国による暗号資産事業の取り締まり後、41.6%から25.1%に低下しました。中国のマイナーは再生可能エネルギー源を利用できましたが、マイニングが米国やカザフスタンなどの国へ移転せざるを得なくなり、その利用機会は失われました。
社会への影響という点では、暗号資産にはより前向きな見方ができます。暗号資産は、個人間の少額決済など金融サービスの革新を促し、金融包摂を推進できます。インターネットに接続できる人なら誰でも利用できる可能性があり、金融サービスを大規模に自動化することでコストを削減できます。
世界銀行の推計によると、現在、世界では17億人が、つまり全成人の約3分の1が銀行口座を持っていません。一部の開発途上国では、その割合は61%に達します。
金融包摂を推進するメリットはよく知られています。マッキンゼー・グローバル・インスティテュートは、デジタル金融が広く利用されれば、通常の成り行きのシナリオと比べて、2025年までにすべての新興国の年間GDPが3.7兆ドル、すなわち6%増加し、あらゆる産業で新たに9,500万人の雇用が生まれる可能性があると算出しました。
暗号資産は、通貨換算が不要なため、少額の低コストな国際送金にも役立つ可能性があります。Bitpayのような企業は、この分野ですでに増えています。オリバー・ワイマンとJ.P.モルガンの報告書によると、国際送金において、デジタル通貨は世界の企業の取引コストを年間1,200億ドル削減できる可能性があります。
暗号資産を含むデジタル通貨の利用が広がれば、社会で最も貧しい人々にとって、金融システムの負の側面を軽減する競争力のある手段となることが期待されます。
暗号資産は設計上、分散型です。多くの支持者にとって、それこそがこうしたシステムの魅力ですが、その魅力にはより広い意味での代償が伴う可能性があります。暗号資産は、犯罪を助長することや、教育・透明性・規制の不足などを通じて、金融システムにリスクをもたらすおそれがあります。
暗号資産は違法行為を隠す手段になるという評判がありますが、違法行為の規模を測ろうとしたこれまでの調査では、全体に占める割合は比較的小さい可能性が示されています。Chainalysisによると、2017年から2020年にかけて、違法行為が占めた割合は1%未満でした。
こうした数値が正確かどうかについては、議論が続いています。たとえ正確だとしても、暗号資産は犯罪者や足取りを隠したい人々を引きつけ続けるでしょう。そのため、顧客確認（KYC）規制の強化、定期報告、さらには開示要件に違反した場合の罰則を含む枠組みの導入が必要です。最終的には、匿名性の魅力と、情報開示を通じて暗号資産への信頼を高めることとの適切な均衡を見いだすことが重要であり、慎重な調整が求められます。
現状では、ESG投資家が暗号資産への投資を正当化するのは難しいでしょう。環境面とガバナンス面の悪影響は、金融包摂の拡大によって得られる可能性のあるプラスの効果を大きく相殺しています。
しかし、今後もそうとは限りません。業界は環境問題を認識しており、カーボンフットプリントを削減する選択肢もあります。同時に各国政府は、規制と監督の枠組みを整備する取り組みを加速させています。長期的には、暗号資産が広く普及するかどうかは、ESGへの配慮がどれだけ適切に行われるかに大きく左右されるでしょう。
