地球の気温上昇に伴い北極の氷は失われつつあり、それによって世界各地で洪水のリスクが高まっている。
しかし新たな研究によると、南極の氷床は数十年以内に臨界点に達する可能性がある。
2100年までに、海面上昇は現在の10倍以上の速さに達する可能性がある。
アントニー・ブリンケン米国務長官が今週アイスランドで他国の政府高官と会談し、北極の気候変動に注目を集めている一方で、他国の政府高官との会談、地球の反対側では、さらに大きな脅威が迫っている。
新たな研究によると、ニューヨークから上海に至るまで、沿岸部や沿岸都市の将来の存続を左右するのは、温室効果ガス排出に関して各国が今日行う選択との間で、いずれ避けられない結末を突きつける可能性があるのは南極である。
その結末は、人々が認識しているよりもはるかに早く訪れるかもしれない。
北極の氷は失われつつあり地球の気温上昇に伴い、人々の生活に直接影響、そしてさらなる温暖化を招くフィードバックループを引き起こしており、温暖化を一層進めている。しかし海面上昇にとっての最大の不確定要素は南極である。南極は、世界の海面を60メートル（200フィート以上）押し上げるのに十分な量の陸氷を抱えており、これはグリーンランドの氷床の約10倍に相当する。すでに危険の兆候も見え始めている。
南極の氷床には物理的なティッピングポイントがあり、それを超えると氷の喪失が制御不能なほど加速することが、科学者の間では以前から知られてきた。新たな研究は学術誌Natureに掲載され、今日の小学生が家庭を築く頃の数十年以内に、南極の氷床が臨界点に達する可能性があることを明らかにした。
この結果が意味するのは、よくある主張、すなわち、将来の技術進歩によって後で私たちを救えるから今は温室効果ガス排出を削減しなくてもよいという考えは、成り立たない可能性が高いということである。
新たな研究によれば、現在の排出ペースが続けば、2060年頃までに南極の氷床は臨界点を越え、人間の時間スケールでは元に戻らない海面上昇を世界に確定させることになる。その時点で大気中の二酸化炭素を除去しても、氷の喪失を止めることはできないと研究は示しており、2100年までに海面上昇は現在の10倍以上の速さに達する可能性がある。
ティッピングポイント
南極には、氷棚が複数あり、大陸の絶えず流れる氷河の前方で海へと広がり、陸上の氷河が海へ流れ出る速度を遅らせている。しかし、これらの氷棚は、より温かい海水が下に流れ込むにつれて、薄くなり、崩壊する可能性がある。
氷棚が崩壊すると、自立できない可能性のある高くそびえる氷崖が露出することがある。
この段階には、二つの潜在的な不安定要因がある。南極の氷床の一部は、大陸の中心に向かって内側へ傾斜する基盤岩の上に、海面下で接地している。そのため、温暖化する海水が氷床の下縁を侵食し、不安定化させて急速に斜面の下方へ後退させる可能性がある。水面より上では、表面の融解や降雨によって氷に亀裂が生じることがある。
氷崖が自重を支えきれないほど高くなると、壊滅的に崩壊する可能性があり、海への氷の流出速度を加速させる。
この研究は、氷床の物理学に基づくコンピューターモデルを用いたもので、2℃（3.6°F）を超える温暖化では、南極で氷の喪失が急激に増加し、巨大なスラーウェイツ氷河を通じた急速な氷の喪失が引き金となることが分かった。この氷河は、フロリダや英国と同程度の面積を排水しており、米国と英国の科学者による集中的な研究の対象となっている。
状況を整理すると、現行の政策のもとでは、地球は2℃を超える温暖化へ向かっている各国の現行政策の下では。
その他の予測は、氷崖の不安定性を考慮しておらず、一般に海面上昇の速度についてより低い推定値を示している。新たな論文の公表後に報じられた多くの記事は、この二つの手法の違いに焦点を当てたが、両者は同じ基本的な結論に達している。すなわち、パリ協定の目標を達成することで海面上昇の規模を大幅に抑えられること、また南極の氷床の物理的な不安定性が海面上昇の急激な加速につながらうることである。
災害は2100年で終わらない
Robert DeConto、David Pollard、Richard Alleyが主導する新たな研究は、今世紀を越えて見通す数少ない研究の一つである。筆者の一人が共著者として参加している。
この研究は、今日の高排出が2100年まで抑制されないまま続いた場合、海面上昇が急増し、2150年までに年間2.3インチ（6cm）を超えることを示している。2300年までに、海面はパリ協定の目標が達成された場合に予想される水準の10倍高くなるとされる。より温暖で柔らかい氷床と、何世紀にもわたり熱を保持する温暖化した海洋により、南極の保護氷棚の再凍結が妨げられ、世界は大きく異なるものになる。
パリ協定の目標を達成するための経路の大多数は、排出量が目標を一時的に超過することを想定しており、温暖化を1.5℃（2.7°F）または2℃（3.6°F）未満に抑えるという目標を超えても、その後、将来の技術進歩に依存して、大気中の二酸化炭素を後で十分に除去し、気温を再び下げることを前提としている。残りの経路では、2030年までに世界の排出量を50％削減することが求められている。
米国、英国、欧州連合を含む多くの国々がこれを目標として掲げているが、世界の現行政策では、2030年までにわずか1％の削減にとどまる。
重要なのは、排出を迅速に削減することである
一部の他の研究者は、指摘する南極の氷崖はグリーンランドのものほど速くは崩壊しないかもしれないという。しかし、その規模と現在の温暖化の速度を考えると、歴史的記録をはるかに上回るこの速度で、むしろより速く崩壊する可能性はないだろうか。
各国が11月に開催される国連会議に向けてパリ協定の公約を引き上げる準備を進める中、南極は、極域および海洋の科学者として強調したい三つの重要なメッセージを有している。極域と 海洋科学者として。
第一に、わずかな温度差も重要である。
第二に、世界の温暖化が2℃を超えることを許容することは、沿岸地域社会や世界経済にとって現実的な選択肢ではない。技術的な対策によって後から通常の状態へ戻れるという安心できる見通しは幻想であり、沿岸が何フィートも水没し、壊滅的な経済的影響をもたらすことになる。
第三に、今日の政策は長期的な視点を持たなければならない。それらは南極の氷と世界に対して不可逆的な影響を及ぼしうるからである。過去数十年、急速な気候変動への注目の多くは北極に向けられてきたが、北極には豊かな先住民の文化と生態系があり、それらが脅威にさらされている。
科学者が南極についての理解を深めるにつれ、この大陸こそが、今日の子どもたちとその子孫が暮らす地球の状態を決定づけることが明らかになりつつある。恒久的な人間の居住がまったくないこの大陸が、である。
