米国のスタートアップ、Lithosは、岩石粉の化学的な性質を活用した新しい炭素回収の方式を開発しました。
玄武岩は、雨が当たると化学反応を起こし、大気中から二酸化炭素を除去する、一般的な火山岩の一種です。
同社は、この自然のプロセスを加速させる方法を見出し、吸収に要する時間を2～3年に短縮しています。
砕いた玄武岩を農地に散布すると、反応のための表面積が最大化され、時間の経過とともに作物の収量も高まるとLithosは述べています。
植林などの解決策に代わる手段を求める企業が増える中、この種の永続的な炭素除去への需要は強まっています。
米国中西部でトウモロコシと豆類を栽培する農場では、まもなくトラクターが140エーカーに1,543トンの岩石粉を散布します。目的は気候変動への対策です。今後2回の栽培期間にわたり、この粉末（砕いた玄武岩）は、作物の生育を助けながら、農場で384トンの炭素を回収すると見込まれています。
この農場は、Lithosと協力している14の農場のひとつです。炭素回収に独創的なアプローチを切り開く新興企業で、一部の企業が空気中からCO2を回収する大規模技術を開発する一方、Lithosは自然界で既に起きているプロセスを加速させています：雨が降ると大気中の二酸化炭素と結びついてわずかに酸性になり、その雨水が特定の種類の岩石に触れると化学反応を起こし、大気中の二酸化炭素をゆっくり除去します。
「これを桁違いに、つまり約100～1,000倍速く進めています」と、Lithos CEOのMary Yapは言います。
玄武岩（一般的な火山岩の一種）を砕いて畑に散布する（強化風化と呼ばれるプロセス）と、反応のための表面積が増加します。これは他のグループも数年にわたって試験してきた手法であり、複雑な新技術を開発するよりもはるかに安価です。ただし、迅速に進行させるには特定の方法で施用する必要があります。
「ただ畑にまくだけでは、まだ非常にゆっくりとしか進みません」とYapは言います。「公表データや当社の初期の試験で見られるのは、ほとんどのグループが、その岩石から炭素を自然界より速く回収するのに、10年から50年かかるということです。当社は最大でも2～3年まで短縮することができています。」
Lithosは、土壌の条件、気候、作物の必要性などの要素に基づき、圃場単位まで細かく、農場ごとに慎重な散布計画を作成します。隣接する2つの農場でも計画は異なります。「同じ気候なのです。降雨量も気温も同じで、5マイルしか離れていませんが、風化の進み方は異なるのです」とYapは言います。同社のソフトウェアは、農場における10年分の学術研究データを用いて、その計画の決定を支援します。
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Yapは、以前はシリコンバレーのテック系スタートアップで働いていましたが、気候変動の課題に取り組むと決意し、大学に戻りました。イェール大学在学中、地球科学の教授であるNoah Planavskyと知り合いました。Planavskyは強化風化とその最適化の方法を研究していました。Planavskyと、同じ研究に取り組んでいたジョージア工科大学の教授Chris Reinhardは、Lithosの共同創業者です。
同スタートアップは現在、1,000エーカーを超える農地で事業を行っており、さらに数千エーカーが計画中です。各農場で物理的な変化を計測し、どれだけの炭素が回収されているかを検証しています。（岩石自体は採掘の副産物であるため、採掘による追加のカーボンフットプリントは現在ありません。Lithosは岩石粉の輸送を含むプロセス全体のライフサイクルを追跡し、総便益を算出しています。）Lithosは自社の取り組みに基づいて炭素クレジットを販売し、その後、このサービスの対価として農家に支払いを行います。
炭素が回収されると、やがて川を通って海に流れ込み、そこでカキなどの生物がそれを利用して殻を形成します。これらの生物が死ぬと海底に沈み、炭素は事実上永続的に貯留されます。これは、農場で土壌に一時的にしか炭素を貯留できない他の手法とは異なります。
企業が植林などの解決策に代わる手段を求める中、この種の永続的な炭素除去への需要は強まっています（森林炭素プロジェクトは追跡が困難であることに加え、樹木やそこに含まれる炭素が 後に森林火災で失われる可能性がある）。Lithosは、Stripe、Alphabet、Shopify、Meta、McKinseyが立ち上げた「Frontier Fund」の初期供給業者の一つであり、新興の「炭素除去」産業の立ち上げを後押ししています。炭素クレジットへの需要は十分にあるため、Yapは同社が急速に成長できると考えています。唯一の制約要因は、農家がどれだけ速くこの手法を採用するかです。
農家は既に、作付け前に土壌の酸性を中和するため、農業用石灰岩という別種の岩石粉を圃場で使用しています。Yapによると、玄武岩の施用を適切に行えば、この製品を代替できます。（農業用石灰岩と同様、岩石粉は吸入すると危険なため慎重に散布する必要がありますが、土壌に混ぜ込まれると飛散することはないはずです。）玄武岩はカルシウムやマグネシウムなどの養分を豊富に含み、農家が毎年施用することで作物の収量を最大47%まで高めることもできます。これが、農家が新たな手法を採用し始める主な理由になるかもしれません。
「私のアプローチは、農家が欲しがり、好きになり、必要とするものを提供できれば、農家はそれを採用するというものです」と彼女は言います。「そうすれば、炭素回収は副次的な効果としてほぼ自然に拡大します。ある農家からは、『炭素クレジットは食べられない』と言われました。結局のところ、重要なのは作物なのです。」
施用を正しく行うことは重要です。作物と炭素回収の両方で最大の効果を得るためであり、また誤った施用は逆効果になることさえあるからです。「過剰に施用すると、実際にCO2を放出してしまいます。それは私たちが望むことの正反対です」と彼女は言います。しかし、大規模に正しく実施されれば、気候変動対策において意味のある役割を果たせる可能性があります。世界がクリーンエネルギーや、気候汚染を削減するその他の解決策へと移行する中で、炭素除去はそのギャップの一部を埋めることができます。Yapは、同社がこの10年間で10億メートルトンのCO2を回収する可能性があると考えています。
