隠れた飢餓は世界で20億人以上に影響を及ぼしています。原因は、ビタミンやミネラルなど、食事に含まれる必須微量栄養素の慢性的な不足です。これらの栄養欠乏の影響はすぐには現れないかもしれませんが、その結果は深刻になりえます。抵抗力の低下、精神障害、さらには死亡につながることもあります。
隠れた飢餓の事例の多くは開発途上国で見られますが、この現象は先進国においても公衆衛生上の懸念として拡大しています。例えば、ヨウ素欠乏は予防可能な精神障害の最も一般的な原因であり、英国は最もヨウ素欠乏が深刻な上位10か国のうち7位となっています。さらに米国のデータによると、4人に1人以上の子どもにカルシウム、マグネシウム、ビタミンAが不足しており、2人に1人以上の子どもがビタミンDとEの欠乏状態にあることが示されています。
先進国における隠れた飢餓には、いくつかの原因があります。安価でエネルギー密度が高く、栄養価が乏しく、加工度の高い食品の摂取、特に社会的に貧しい層による摂取が主要な要因です。新鮮な農産物を摂取している場合でも、かつてに比べて利用可能な微量栄養素が少ないようです。これは次のような問題によるものです。土壌の健康、不適切な農業管理や気候変動。
ヴィーガン食の広がり
ヴィーガンの急速な広がりは、先進国における隠れた飢餓のもう一つの主要な要因となる可能性が高いです。Vegan Societyの推計によると、英国でヴィーガン食に切り替える人の数は過去10年で4倍以上に増加しています。委託を受けた調査Vegetarian Resource Groupにより、米国人口のほぼ5%がベジタリアンであり、そのうちおよそ半数がヴィーガンであることが明らかになりました。
植物性食品中心の食生活は慢性疾患のリスクを低減する可能性があり、環境にも良い一方で、肉に含まれる重要な栄養素を補わない計画不十分なヴィーガン食は、深刻な微量栄養素の欠乏を招く恐れがあります。
骨の健康は長期的なヴィーガンにとって懸念事項です。ヴィーガンはカルシウムとビタミンDの摂取量が一貫して少ないと報告されており、その結果、血中ビタミンD濃度が低く、骨密度が世界各地で低いと報告されています。骨折率は一般人口と比べてヴィーガンでほぼ3分の1高くなっています。
オメガ3およびヨウ素のレベルも肉食者と比べて低く、ビタミンB12のレベルも同様です。ビタミンB12は主に動物性食品から摂取され、ヴィーガンは、その他のベジタリアンや肉食者と比べて欠乏の割合が高いことが判明しています。症状は深刻になることがあり、極度の疲労や脱力感、消化不良、幼児の発達遅延などを含みます。治療しない場合、ビタミンB12欠乏は不可逆的な神経損傷を引き起こす可能性があります。
B12を最適量未満しか摂取していない状態は、妊娠中の女性や開発途上国ではかなり一般的ですが、先進国のベジタリアンおよびヴィーガンにおいて報告されている欠乏の頻度は年齢層によって重症度が大きく異なります。ビタミンB12の値が低くても欠乏と分類されるほどではない場合、健康に悪影響を及ぼし、さらに心疾患のリスクを高める可能性があります。
潜在的な解決策
ヴィーガンは、強化食品（ビタミンやミネラルを添加した食品）を摂取し、サプリメントを摂ることで微量栄養素の欠乏を防ぐことができます。しかし、サプリメントの使用は植物性食品中心の食生活の人々に敬遠されることが多く、他の重要な栄養素の吸収を妨げることも報告されています。
また、植物由来のヴィーガン向けサプリメントは、人体において生物学的活性が低い傾向があります。例えば、研究では、ヴィーガン向けのビタミンD2サプリメントは、より広く使用されているビタミンD3サプリメントと比べて血中ビタミンD濃度を高める効果が低いことが示されています。ほかにも、ビタミンB12などのサプリメントは体内でほとんど不活性である可能性があります。
隠れた飢餓は広く認識されており、開発途上国の多くの地域では、組織的かつ大規模な生物学的強化（バイオフォーティフィケーション）プログラムによって対処されています。西側諸国においても、隠れた飢餓に対処するために同様の取り組みが必要かもしれません。
