近年、アーモンドを原料とする製品が増えていることにお気づきでしょうか。これは、その健康面での利点が広く知られるようになり、グルテンフリーや乳糖フリーの代替品への需要が高まっているためです。しかし、生産量の急増により大量の殻の廃棄物が生じており、その活用としてビールやプラスチックなどの製品への応用が試みられています。
アーモンドの生産量は、62011年以降、カリフォルニア州で約年間20億ポンドで安定して推移しています。2002年以前は、この数量が10億ポンドを超えることはありませんでした。それ以降、10億ポンドを下回ったのは一度だけです。業界の価値は2014年にピークを迎えましたが、中国での需要と為替相場の影響により減少し、カリフォルニア州の深刻な干ばつ状況も重なりました。
アーモンドは、ナッツを守る殻に包まれて生産されます。アーモンド1ポンドにつき、同等の2ポンドの殻が残されます。これらの殻は主に乳牛の飼料として使われていましたが、アーモンドの生産量の増加と乳製品の消費量の減少により、農家と米国農務省（USDA）は別の活用法を模索しています。皮肉なことに、アーモンドミルクは従来の牛乳の消費減少を招いた要因の一つにもなっています。
によると、Fast Company、アーモンド協会と米国農務省は8年前から殻の活用策に取り組んできました。バイオ燃料の製造は独創的で前向きな解決策でしたが、農園の設立に必要なコストを考えると、それだけに頼ることはできませんでした。その結果、アーモンドの廃棄物をリサイクルするより安価な方法が検討されるようになりました。
殻から抽出した糖は、成長を続けるクラフトビールやハードサイダーの市場を支えることができます。非常に苦味が強いものの、ビール醸造家がスタウトやIPAに加える一般的な原料です。トウモロコシ糖の代替品となるこの健康的な糖は、ミツバチの餌としても利用でき、ミツバチの減少を抑制する要因の一つを減らす助けになる可能性もあります。
アーモンドの殻から得られる粉末は、石油に代わる様々な改良用途に利用できる可能性があります。バイオプラスチックの製造に用いられるバイオマスと組み合わせることで、より安定性と耐久性に優れた製品を生み出すことができるでしょう。プラスチックの製造に使われる石油は、タイヤを黒くする役割も果たしていますが、この粉末はその工程の代替手段にもなり得ます。
アーモンドの殻の新たなリサイクル活用に向けた科学研究が進むにつれ、新興企業が生まれる可能性があります。米国農務省は、新製品の開発に挑戦する人々が十分に存在し、それらの製品を生み出せると考えています。研究者のビル・オーツ氏は、Fast Companyに対し、ファストフード企業がビタミンの混合液を使ってリンゴの変色を防いでいる事例を挙げています。
健康志向の食生活への移行が進む中、アーモンドの生産量が近い将来に減少する見込みはなく、アレルギーに悩む人々にとっても良い代替品となっています。殻から作られる他の製品によって、その有用性をさらに高めることも可能です。
