ここ数十年で目覚ましい改善が見られたにもかかわらず、世界では驚くべきことに1億5,500万人の子どもが慢性的な栄養不足に陥っています。これを踏まえ、国連の持続可能な開発目標には「飢餓をゼロに」が掲げられています。では、「飢餓」という言葉は何を意味するのでしょうか。
食料の不足や、戦争、干ばつ、作物の不作、政府の政策によって引き起こされる広範な食料不足を指すことがあります。しかし研究者である私たちは、とりわけ別の種類の飢餓に関心を寄せています。目には見えにくいものの、同じように深刻な飢餓です。
「隠れた飢餓」とも呼ばれる微量栄養素欠乏は、食事に必須ビタミンやミネラルが不足している状態です。この状態は世界で20億人以上に影響を及ぼし、発育阻害、認知発達の遅れ、感染症リスクの上昇、妊娠・出産時の合併症につながる可能性があります。微量栄養素欠乏が社会や経済に及ぼす幅広い影響についても、よく知られています。
微量栄養素欠乏を緩和するため、サプリメントの摂取や食品への栄養強化は、世界各地で長年行われてきました。どちらの方法も費用対効果が高いものです。しかし、継続的な投資が必要なため、持続可能性には限界があります。サプリメントは複数の微量栄養素欠乏の治療に使えますが、多くの資源を要するうえ、問題の原因である食事の栄養不足には対処できません。
一方、食品の栄養強化は、食品そのものの栄養価を高めます。一般に食べられている食品に、加工段階で微量栄養素を加えます。この方法は集団全体を対象に実施でき、個人が食習慣を変える必要もありません。
例えば英国では、乳製品の供給減少が予想された第二次世界大戦中から、小麦粉にカルシウムが強化されています。現在では、パン、シリアル製品、マーガリンなど、多くの食品に栄養強化が行われています。
開発途上国では、栄養改善のための世界同盟（GAIN）のような組織の活動を通じて、近年、食品の栄養強化が進展しています。大規模な食品栄養強化プログラムにより、30か国以上でさまざまな主食の微量栄養素含有量が高められました。例えば、GAINとユニセフによる「普遍的食塩ヨウ素添加パートナーシップ」は、14か国で4億6,600万人をヨウ素欠乏症の深刻な影響から守ってきました。影響には、知的障害や、甲状腺の肥大によって首が腫れる甲状腺腫などがあります。
しかし、食品の栄養強化の大きな欠点の一つは、最も貧しい家庭の中には、市販の加工食品を入手できないところがあることです。そして、地元で食料を栽培・加工する遠隔地の農村地域こそ、隠れた飢餓の影響を最も受けやすいことが少なくありません。
さらに一歩進んだ方法
別の方法として、農業生産の段階で微量栄養素を加えることができます。バイオ強化と呼ばれるこの手法では、従来の植物育種技術を用いて主食作物の微量栄養素濃度を高めます。標準品種とその野生近縁種を数世代にわたって交配することで実現します。
この革新的な手法は1990年代に初めて開発され、現在は英国国際開発省の支援を受けるHarvestPlusという組織が先導しています。HarvestPlusは、世界で特に広く見られる三つの微量栄養素欠乏として特定された鉄、亜鉛、ビタミンAに重点を置いています。
バイオ強化作物には、ビタミンA強化トウモロコシ、ビタミンA強化キャッサバ、ビタミンA強化サツマイモ、鉄強化豆、鉄強化パールミレット、亜鉛強化米、亜鉛強化小麦があります。これらの作物はアフリカ、アジア、ラテンアメリカの多くの国に導入されています。HarvestPlusは、2020年までにバイオ強化作物を1億人に届けることを目指しています。
バイオ強化には、食品の栄養強化に比べていくつもの利点があります。バイオ強化種子の開発に初期投資を行えば、微量栄養素濃度を低下させることなく増殖・配布できます。そのため、費用対効果と持続可能性に優れています。また、バイオ強化作物は害虫、病気、高温、干ばつへの耐性が高いことも多く、気候変動の影響を受けやすくなる国が増える中で不可欠な特性です。そして栄養面でおそらく最も重要なのは、世界で最も貧しく、最も脆弱な人々に届くことです。
新たなバイオ強化作物はそれぞれ、微量栄養素濃度が栄養状態に大きな効果をもたらすのに十分であり、農家や消費者が新しいバイオ強化品種を受け入れることを確かめるため、綿密な開発と評価を必要とします。調査では、特に情報提供や啓発キャンペーンを実施した場合に、消費者の受容度が高いことが示されています。
セントラル・ランカシャー大学では、国際的な協力者と連携し、現在、パキスタン北西部の農村地域で亜鉛強化小麦の効果を調査しています。この地域では女性の40％超が亜鉛欠乏です。食生活は非常に限られていますが、小麦粉はチャパティを作るために毎日使われています。
土壌中の亜鉛濃度は非常に低く、「農学的バイオ強化」、すなわち亜鉛を強化した肥料の施用を試す機会となっています。私たちの研究では、これらの方法を組み合わせた場合の費用対効果を明らかにします。
もちろん、バイオ強化は部分的な解決策であり、貧困、食料不安、疾病、不十分な衛生環境、社会的不平等やジェンダー不平等を減らす取り組みと併せて進める必要があります。しかし、隠れた飢餓の撲滅、そして2030年までにあらゆる形態の飢餓と栄養不良をなくすという国連の目標に貢献する可能性があります。
