現在人間が行っている作業のほぼ半分は、すでに自動化されうる、現在の技術水準でも可能である。今後10年以内に、社会の大部分が新たな仕事を探すことになる。
これは「第4次産業革命」や「インダストリー4.0」と呼ばれている。第1次産業革命では蒸気動力によって生産が機械化された。第2次では電力によって製品の大量生産が可能になり、第3次ではコンピューターが導入されて生産の自動化が進んだ。第4次革命は現在進行中であり、モノのインターネット、仮想現実、ロボット工学、人工知能などの破壊的技術によって、私たちの交流、働き方、暮らし方が変わりつつある。高度に自動化され、知能を備えたシステムは人々の生活を変革する可能性があり、人間の役割そのものを問い直すことさえある。
これらすべてが気候変動にとってどのような意味を持つのか。答えは複雑である。これらの技術革新は温室効果ガス排出を大幅に削減し、気候変動を緩和するための前例のない水準の洞察やデータを提供する可能性を秘めている。しかし、適切な配慮がなければ、大量の自動化は消費と排出を増加させ、悪い知らせとなりかねない。
大量の自動化が環境への影響にどのような意味を持つのかを考えるために、人間の労働がすでに機械によって大部分置き換えられている二つの分野、農業と自動車に注目したい。
すべての人のための自動車
20世紀初頭、自動車は富裕層の玩具であり、一般の人々の手が届くものではなかった。しかし、ヘンリー・フォードが組立ラインの概念を完成させる以前のことであり、その後、フォードは急速にアメリカの自動車市場のほぼ半分を支配するに至った。
フォード以前、自動車は職人による製品であり、熟練した職人チームが一台ずつ手作業で組み立てていた。一台が完成すると、チームは次の車の作業に取りかかることができた。フォードはこの工程を再構成し、複数の工程がそれぞれ特定の組立作業を担当し、各車両が組立の順序に従って一つの製造工程から次の工程へと移動する方式を導入した。
フォード・モデルTの組立ラインには84の異なる工程があった（出典：Gfycat）
今日では、自動車製造はほぼ完全に自動化されており、人間のチームはロボット作業員に置き換えられている。ロボットやその他のインダストリー4.0の技術は、工場におけるより効率的なエネルギー管理を可能にしている。また、より優れたデータによってサプライチェーンの管理も向上している。これにより、製造業者は、初期の金属や鉱物から、製品を市場へ輸送するために使用されるエネルギーに至るまで、自動車のような製品のライフサイクル全体にわたって廃棄物と排出を削減できるようになった。
農業は環境に大きな影響を与えている
フォードの自動車と同様に、トラクターや収穫機などの機械化の進展により、より少ない労働力でより多くの食料を生産できるようになった。それにもかかわらず、世界人口と食料需要が急速に増加する中、農業は温室効果ガス排出の増加および環境劣化の大きな割合の原因となっている。食料生産の効率をさらに高め、排出を削減する方法を見いだすことが不可欠である。
しかし、自動車と同様に、農業も大量自動化とスマート技術の登場によって根本的に変化するだろう。ロボットはすでに、散水から害虫防除、収穫に至るまで、さまざまな農作業において人間の労働に取って代わりつつある。トラクターでさえ、いずれ自律走行するようになる可能性がある。完全自動化された垂直農場が建設されつつあり、空間と生産効率を最大化している。これらや、オフグリッドの再生可能エネルギーシステムを含むさまざまな技術革新と新興技術はいずれも、より効率的に食料を生産し、排出を削減することを約束している。
「リバウンド効果」
これらの発展から、技術の進歩が排出を削減し、環境を助けると考えられるかもしれない。結局のところ、ロボットは人間よりも効率的に自動車を製造し、食料を生産できるのではないか。
問題は、エネルギーおよび資源効率が大きく向上した一方で、環境への影響が絶対的に減少したわけではないことである。実際、全体的な環境への影響は一般に増加している。技術の改善がむしろ消費の増加を促したと主張する論者さえおり、この現象は一般に「リバウンド効果」と呼ばれる。
例えば自動車では、ロボットによる効率化によって、より多くの人々が新車を購入できるようになり、道路を走る車両数の増加および道路からの全体的な排出につながっている。これらの車両の多くがゼロエミッションの電気自動車に置き換えられたとしても、製造と廃棄および電力供給に伴う排出は依然として存在する。
同様に、自動化された工程と大規模な工業型農場により、より効率的に多くの食料を生産できるようになった。しかし、食料価格の低下と平均所得の増加により、赤身肉のような環境負荷の大きい食品の消費が増えており、これは気候変動と生物多様性に重大な影響を及ぼす可能性が高い。
したがって、確かに、自動化とスマート技術の拡大は社会に広範な変化をもたらし、人類を単調な作業から解放する可能性を秘めている。慎重に管理されれば、この技術革命は大きな環境面での利益をもたらす可能性がある。しかし、それは大きな「もし」である。自動化が必ずしも持続可能性に好ましい結果をもたらすとは限らない。最新の技術革命が急速に進展する中でも、私たちは消費を管理する必要がある。
