La agricultura familiar africana se enfrenta a una crisis de relevo generacional que amenaza con la pérdida de generaciones de conocimiento acumulado.
La investigación muestra que las generaciones más jóvenes, con aspiraciones económicas, buscan una salida de la pobreza rural y de las escasas perspectivas que ofrece.
Los desafíos a los que se enfrentan los pequeños agricultores revelan una fragilidad sistémica en numerosos sectores, entre ellos la educación, los mercados laborales y la migración, que exige una respuesta coordinada.
Cuando Dédé Rose Gamélé Creppy, una de las últimas Nana Benz originales de Togo, Nana Benzfalleció en 2023 y con ella se llevó algo más que un legado empresarial exitoso. Representaba la desaparición de todo un sistema de conocimiento.
Las Nana Benz fueron legendarias comerciantes de telas que dominaron los mercados textiles de África Occidental durante la década de 1970. Controlaban las redes de distribución, influían en los gustos de los consumidores, cultivaban relaciones políticas y acumulaban inteligencia de mercado. Su éxito transformó a las familias y dio forma a una generación de oportunidades económicas.
Pero sus hijos optaron por otras carreras. La siguiente generación no heredó el mercado. Lo que desapareció no fue el comercio de telas en sí. Surgieron nuevos empresarios que se abastecían de productos más baratos procedentes de China y operaban de otra manera. Lo que desapareció fue el ecosistema de conocimientos especializados, relaciones y saber tácito que había hecho que las Nana Benz tuvieran una influencia única.
La crisis de relevo en la agricultura
África se enfrenta ahora a un riesgo similar en un sector mucho más trascendental: la agricultura. En todo el mundo, más de 500 millones de explotaciones familiares sostienen los medios de vida de más de 2000 millones de personas y producen aproximadamente un tercio de los suministros alimentarios mundiales. Sin embargo, en muchos países, la población agrícola envejece mientras las generaciones más jóvenes buscan oportunidades en otros lugares.
La mayor amenaza para los sistemas alimentarios puede no ser la sequía, el conflicto ni las interrupciones de las cadenas de suministro. Podría ser la desaparición gradual de las personas que saben cultivar la tierra.
No se trata principalmente de una crisis de producción, sino de una crisis de relevo. Los pequeños agricultores poseen conocimientos difíciles de reemplazar. Comprenden los suelos locales, los patrones meteorológicos, las variedades de semillas, los sistemas de gestión del agua y las relaciones ecológicas construidas a lo largo de décadas de observación y adaptación. Gran parte de estos conocimientos no está escrita en manuales ni recogida en bases de datos. Al igual que la experiencia de las Nana Benz, reside en las personas. Cuando falla el relevo, sistemas enteros quedan expuestos a la vulnerabilidad.
El desafío no es exclusivo de África. En muchas regiones del mundo, la agricultura resulta cada vez menos atractiva para las generaciones más jóvenes. Los jóvenes rurales suelen asociar la agricultura con la incertidumbre, los ingresos bajos, la movilidad social limitada y la vulnerabilidad ante las perturbaciones climáticas. Los padres que trabajaron duro para ofrecer mejores oportunidades a sus hijos con frecuencia los animan a seguir otras carreras. Esto no es irracional. Suele ser el resultado lógico de la aspiración económica.
Datos recopilados por Farming Out of Poverty, mediante la metodología Poverty Stoplight, con 59 familias de pequeños agricultores en Sierra Leona, ilustran con claridad esta tensión. La población encuestada era mayoritariamente joven, concentrada en el grupo de 0 a 24 años. Cuando se les preguntó cómo utilizarían un pequeño ingreso adicional, la mayoría prefirió iniciar un nuevo negocio antes que invertir en insumos agrícolas. Los gastos escolares ocuparon el segundo lugar, elegidos por el 25 % de los encuestados, seguidos de la compra de más alimentos.
Menos del 4 % invertiría en insumos agrícolas o en mejoras del hogar. El noventa por ciento de estas familias dependía de la agricultura como única fuente de ingresos, y el 59 % señaló la diversificación de ingresos como una necesidad urgente no atendida. El panorama que surge no es el de agricultores resignados a su situación, sino el de personas que aspiran a algo distinto para sí mismas y para sus hijos, pero que siguen atrapadas en el único medio de vida que tienen actualmente a su alcance.
La cuestión política fundamental no es por qué los jóvenes abandonan la agricultura, sino por qué las sociedades no han logrado que la agricultura sea un camino viable hacia la prosperidad. Las consecuencias van más allá de la producción agrícola. Los sistemas alimentarios modernos dependen de una infraestructura humana. Los agricultores gestionan los suelos, preservan la biodiversidad, mantienen los sistemas locales de semillas y conectan las economías rurales con las cadenas de valor. Cuando las comunidades agrícolas se debilitan, los efectos se extienden al empleo, la transformación de alimentos, el comercio y la seguridad alimentaria nacional.
Las señales de alerta ya son visibles. En partes del Sahel, el estrés climático, los conflictos y los desplazamientos han acelerado el deterioro de las comunidades agrícolas. En otros lugares, la población agrícola envejecida no se está reemplazando a un ritmo suficiente. En Indonesia, los responsables políticos han advertido de que el país podría enfrentarse a una caída drástica del número de agricultores profesionales en las próximas décadas si continúan las tendencias actuales.
Desnutrición sistémica
No se trata de tendencias demográficas aisladas. Son indicadores de una fragilidad sistémica. Con demasiada frecuencia, los gobiernos abordan la agricultura, la pobreza, la educación, los mercados laborales y la migración como ámbitos de política independientes. Pero los hogares no los viven por separado. Las decisiones sobre la agricultura están determinadas simultáneamente por las perspectivas de ingresos, las oportunidades educativas, los riesgos climáticos, la condición social, el acceso a los servicios y las expectativas de futuro.
Los mismos datos de Poverty Stoplight de Sierra Leona hacen concreta esta interconexión. De las 59 familias agrícolas encuestadas, el 78 % de todos los indicadores evaluados se situó en la pobreza o la pobreza extrema, abarcando seis dimensiones de forma simultánea: ingresos y empleo, vivienda e infraestructuras, salud y medio ambiente, educación y cultura, participación comunitaria, y lo que la metodología denomina interioridad y motivación.
Más del 90 % de los hogares no tenía ahorros. Dos tercios sufrían inseguridad alimentaria. Las 59 familias carecían de acceso a la electricidad. Casi el 95 % tenía dificultades para mantener una dieta nutritiva. El setenta y ocho por ciento de las familias presentaba carencias en la dimensión de interioridad y motivación, incluidos indicadores de autoestima, espíritu emprendedor y autonomía.
No se trataba de carencias aisladas. Formaban un sistema interrelacionado en el que los ingresos bajos menoscababan el ahorro, las lagunas de ahorro impedían invertir en productividad, la mala nutrición afectaba a la capacidad para trabajar y la escasa confianza limitaba la capacidad de planificar el futuro. Ningún tipo de intervención sectorial aislada puede abordar un sistema de esta naturaleza. Y ningún niño que crece dentro de él recibe una señal clara de que la agricultura sea un camino que merezca la pena elegir.
La lección de las Nana Benz no es que toda tradición deba conservarse sin cambios. Los sistemas económicos evolucionan. Las tecnologías cambian. Surgen nuevos actores.
La lección es que las sociedades ignoran el relevo bajo su propio riesgo. Los gobiernos se preparan para las inundaciones, los ciberataques y las crisis financieras. Sin embargo, pocos se preparan para la posibilidad de que generaciones enteras abandonen funciones económicas críticas antes de que surjan sucesores viables.
La resiliencia agrícola no depende únicamente de las semillas, los fertilizantes, los sistemas de riego o la financiación. También depende de las personas. La soberanía alimentaria del futuro dependerá de que la agricultura siga siendo una vocación digna, económicamente viable y socialmente respetada.
Las Nana Benz no desaparecieron de la noche a la mañana. Se fueron apagando gradualmente, hasta que un día su ausencia fue imposible de ignorar. Lo mismo puede estar ocurriendo en la agricultura. El momento de actuar es antes de que la desaparición se haga visible en mercados vacíos, en el aumento de la inseguridad alimentaria y en la pérdida de medios de vida. Para entonces, el conocimiento, las relaciones y las capacidades que sostenían el sistema podrían haberse perdido ya.
