新たな研究により、気候変動が着実に深刻化するにつれて、植物パンデミックは悪化の一途をたどっていることが分かった。
研究によると、小麦、米、トウモロコシなどの主要食用作物の平均被害率は21%から30%に及んだ。
しかし、これらの病害を監視する新たなツールや技術は、その拡散を食い止める助けとなり得る。
植物病害のサーベイランス、検知システムの改善、そして世界規模の予測的な病害モデリングは、将来の病害発生を抑制し、世界の食料供給を守るために不可欠である、と研究者チームは述べている。
植物病害は国境で止まるものではなく、広大な海洋があっても拡散を防ぐことはできない。これらの提言は、次の学術誌に掲載された論評で発表された。米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
「植物病害の発生源を早期に特定し、パンデミックになる前に拡散を食い止めることが狙いだ」と、筆頭著者でノースカロライナ州立大学の植物病理学教授であるジーン・リスタイノ氏は述べている。リスタイノ氏は、いったん流行が起きると制御は困難であり、この取り組みはCOVID-19の拡散を食い止める取り組みに似ている、と述べている。
「COVID-19パンデミックへの対応において、情報共有、データ分析、モデリングがいかに重要であったかを私たちは目の当たりにしてきました。こうしたツールは、世界の作物貿易ネットワークにおけるリスクの特定から、地域の市民科学によるモニタリングに至るまで、将来の植物病害発生に対するレジリエンスを構築するためにも活用できるはずです」と、共著者でマギル大学地理学部助教授のグラハム・マクドナルド氏は述べている。
小麦さび病やジャガイモ疫病（ジャガイモに被害を与える重要な病原体で、アイルランド大飢饉の原因となった）など、一部の病害はすでに何らかの形で世界的なサーベイランスの対象となっている。ジャガイモを引き起こし、アイルランドの大飢饉の原因となった。その他の作物病害は、日常的には監視されていない。
「既存のサーベイランス・ネットワークは一部存在しますが、それらを相互に接続し、政府間機関の資金提供を受けて、世界規模のサーベイランス・システムへと拡大する必要があります」とリスタイノ氏は述べている。「電子センサーを用いて病害のモニタリングを改善することで、新たに出現した植物病原体を迅速に検知し、その後の動向を追跡することができます」。
研究者らは、植物病害のパンデミックを防ぐには、幅広い分野の研究者による取り組み、いわゆる収束科学が必要だと述べている。経済学者、エンジニア、作物科学者、作物病害の専門家、遺伝学者、地理学者、データ分析者、統計学者など、さまざまな専門家が協力し、作物、作物を栽培する農家、そしてそれを食べる人々を守る必要がある。
研究者らは論文において、植物病原体の拡散リスクをモデル化し、大発生を予測して未然に防ぐための研究が進行中であると報告している。病害の拡散をモデル化して予測することで、パンデミックを食い止めるための緩和策をより的確に動員できる。
研究者らによると、世界的な植物病害の大発生は頻度を増しており、世界の食料供給を脅かしている。2019年に発表された論文によると、植物の害虫と病害により、小麦、米、トウモロコシなどの主要食用作物の平均被害率は21%から30%に及んだ。
例えば、バナナの場合である。特にキャベンディッシュ種は、パナマ病を引き起こすFusarium odoratissimum（熱帯レース4）という特定の病原体に対する耐性を持たない。この病原体はアジアからアフリカ、中東へと急速に広がり、最近では南米にも侵入した。南米では、米州で輸出用に栽培される主要なバナナ品種が被害を受けている。
気候変動は、これらの大発生をさらに悪化させる可能性が高いと研究者らは述べている。例えばアフリカでは、サハラ砂漠以北のアフリカにおける気候変動と干ばつが、イナゴの個体数と分布域に影響を与えており、そのイナゴがサハラ以南アフリカの作物に壊滅的な被害をもたらしている。気候データは、病害の予測や拡散モデルの構築に役立てることができる。
「降雨の頻度が増すと、空気中を伝播する植物病原体が拡散しやすくなり、真菌の胞子は台風に乗って移動します。大豆さび病が南米から台風によって北米に伝わったのも、このような経路によるものです」とリスタイノ氏は述べている。「暖かい春の影響により、病原体が通常より早く生育期に出現するケースも見られます」。
さらに、食料貿易のグローバルな性質が、一部の植物病害のパンデミックを引き起こしている。新たな有害植物病原体の出現は、世界的な食料需要の増加によりすでに逼迫している食料供給に、さらなるリスクをもたらしている。
「グローバル化により、農業と食料供給は国境を越えてますます相互に結びついています。こうした作物貿易ネットワークを分析し、各国間の情報共有を強化することで、害虫や病害によるリスクを特定する助けとなります」とマクドナルド氏は述べている。
研究者らは、人間のグローバルヘルスの科学者と植物のグローバルヘルスの科学者が連携して取り組む必要があると述べている。食料安全保障と生計は農業と結びついており、人間の健康は私たちが食べる食料と結びついている。
