「子どもの栄養失調」という言葉を聞くと、おそらく多くの人は、世界で最も過酷または最も危険な環境の中で、頬がこけ、お腹が膨らんだ子どもの姿を思い浮かべるでしょう。悲しいことに、このイメージは過去のものになっていません。イエメンやモザンビークのような紛争や緊急事態に見舞われた地域、そしてインドやフィリピンのような国々では、子どもたちは依然として重度の栄養不足の瀬戸際で生きており、ユニセフはその命を救うための活動を続けています。
しかし、この実態の全体像はまだ十分に明らかになっていません。今日、子どもの栄養失調の様相はかつてないほど複雑になっています。ユニセフの『世界の子どもの状況 世界の子どもの状況 2019』が示すように、私たちは今や子どもの栄養失調による三重の負担に直面しており、その負担は世界の最貧国と最富裕国の双方が背負っているのです。
5歳未満の子どものうち、2億人近くが最初の負担である栄養不足に苦しんでいます。発育阻害は、子どもが本来の可能性まで成長し発達することができない状態を指しますが、受胎から2歳までの最初の1,000日間における深刻な栄養の失敗を反映しています。発育阻害はしばしば貧困に根ざしています。子どもが人的資本の可能性を十分に発展させる能力が制限されることで、貧困が次の世代へと受け継がれてしまうのです。
2つ目の負担は隠れた飢餓、すなわちビタミンAや鉄分など、必須ビタミンやその他の微量栄養素の欠乏です。隠れた飢餓は広範囲に及び、かつ気づかれにくいものです。私たちの推計では、5歳未満の子どもの少なくとも2人に1人が何らかの形でこれに苦しんでいます。これらの子どもの大半について、健康、成長、発達への影響は手遅れになるまで気づかれないことがあります。ユニセフの元同僚であり、元事務局次長補であるクル・C・ガウタム氏は、隠れた飢餓について次のように述べたことがあります。「お腹では感じないかもしれませんが、それは健康と活力の核心を蝕んでいるのです。」
そして最後に、過体重と肥満の負担があります。これは世界の最貧国の一部でも急速に拡大している問題です。過体重の子どもは、2型糖尿病や心血管疾患などの病気を発症する危険性が著しく高くなります。小児期の過体重のコストは、子どもが成人してからも本人が負うことになります。また、生産性の低下や医療費の増加という形で、社会もそのコストを負担することになるでしょう。
この三重の栄養失調の負担はどれほど重いのでしょうか。「世界の子どもの状況」のために実施された最新の分析によると、5歳未満の子どものうち、少なくとも3人に1人が栄養不足または過体重に苦しんでいると推計されます。これらの子どもたちは、健やかに成長できていない子どもたちです。
これらすべての形態の栄養失調の中心には、共通の要因、すなわち不適切な食生活があります。多くの子どもたちは、必要なものを十分に食べられていない一方で、必要のないものを食べ過ぎています。ほぼどこでも、子どもたちは多様性に欠ける食事をしていることが見受けられます（果物、野菜、牛乳、卵、魚、家禽肉が十分でないなど）。特に、身体の成長と脳の発達が急速に進むべき生後最初の2年間において顕著です。また、ほぼどこでも、子どもたちはますます高度に加工された食品を食べており、そうした食品はカロリー、脂肪、ナトリウム、糖分が多く、ビタミンやミネラルが少ないのです。
こうした不適切な食生活は、食料システム（「農場から口まで」と呼ばれる、食料を届けるまでに関わるすべての関係者とプロセス）が至る所で基本的な欠陥を抱えていることを反映しています。子どもたちの食生活を改善するためには、食料システムを改善する必要があります。つまり、栄養があり、安全で、手頃な価格で、持続可能な食品への需要を高め、供給側が子どもたちの栄養を事業の中心に据え、この需要に応えるようにすることです。また、子どもの栄養を支える食環境を整備することも必要です。例えば、学校の食環境が肥満を助長しないようにすること、マーケティングや広告が子どもを対象としないようにすること、食品表示が誤解を招かず、子ども、青少年、養育者に正確で分かりやすい情報を提供することなどです。
食料システムに即効性のある解決策はありませんが、行動すべき時は今です。私たちの対応には、政府、企業、市民社会、学校、地域社会、家族、そして子ども自身や青少年自身の関与が必要です。この課題への対応を怠ることは考えられません。子どもの栄養に何が問題なのかは、今では十分に分かっていますし、どうすれば改善できるのかも分かっています。あとは意志、決意、そして危機感と緊急性を持って取り組むことだけです。
