人口増加が伝統的農業の生産能力を上回りつつあり、海洋と食料の生態系に圧力がかかっている。
海藻に含まれる生理活性化合物は、植物の成長と収穫量を促進することが実証されているが、その効果は広く知られておらず、市場でも十分に打ち出されていない。
海藻由来の農産物を大規模に生産できれば、工業的な肥料や農薬に代わる環境に優しい選択肢となり得るが、現時点では生産量が依然として限られている。
約100年にわたり、慣行農業は作物の生産量と生育を高めるために工業的な肥料や農薬を使用してきた。化学肥料の過剰使用が地球にとって深刻な害をもたらすことが、今では理解されている。肥料は土壌、水、空気、食品を有害な毒素で汚染する。また、温室効果ガスの排出や、湖沼や海洋の富栄養化を引き起こす。
一方、大型藻類（または海藻）には生理活性化合物が含まれており、これは植物の生育や土壌の肥沃度にも好影響を与える。実際、肥料の使用をめぐって指摘されてきた懸念の多くは、海藻を原料とする代替品によって解決できることが研究で明らかになりつつある。これらの製品を商業規模で開発できれば、食料システムや気候変動との闘いにとって現実的な機会となり得る。
海洋植物は海面の2%未満を覆うにすぎないが、世界のCO2の最大70%を隔離することができる。
陸上農業は数十億トンもの農産物を生み出しており、水産養殖をはるかに上回っている一方、海洋の可能性はそのほとんどが未開発のままである。
海藻類は9,000種以上あり、褐藻、紅藻、緑藻の3つの主要なタイプに分類される。コンブ類が最も一般的で、ほとんどの大陸の広大な海岸線に沿って広がる巨大な水中の森を形成している。コンブの森は気候変動を効果的に調節しており、1日に最大60cm成長し、陸上に生息する樹木や植物と比べて10倍の二酸化炭素を隔離する。
海藻は海洋生物多様性と水質の向上に寄与し、海洋酸性化を低減させるとともに、沿岸地域社会の生計を向上させる。残念ながら、現在の海藻養殖の方法は労働集約的でコストがかかり、主に少量が天然から採取されている。海藻を大規模に養殖、培養、加工する解決策が見出されれば、海藻は気候変動と闘いながら陸上農業の姿を大きく変え得る再生可能な資源を世界にもたらす可能性がある。
持続不可能な化学物質依存型農業に代わる海藻の活用
海藻を活用したソリューションは、今日の化学物質に大きく依存した手法に代わる、自然に基づいた選択肢を農家に提供する。海藻からは多種多様な製品を生産できる農業および園芸向けの製品である。副作用を伴わずに、生物肥料、生物刺激剤、植物保護製品としての実用的な用途がある。
海藻が農業にもたらす利点には、次のようなものがある。
- 海藻はミネラルと栄養素が豊富で、種子の発芽率向上と植物の保護を促進する。
- 他の種類の有機肥料より速く分解し、ミネラルや酵素を豊富に含む優れた堆肥となり、土壌の構造と品質を改善する。
- 生物刺激剤として、根の強度、作物の収穫量、保水性を向上させる。
- 非生物的および生物的ストレスへの結果に好影響を与え、農業被害を最小限に抑える。特に乾燥地帯や砂漠気候において有用である。
- 家畜の飼料に混ぜると、牛からのメタン排出量を削減し、家畜に健康的な微量ミネラルを供給する。
- 農家が有害な化学肥料から有機農法へ移行することを可能にする。
海藻抽出物は植物の成長促進剤として使用できる
大型藻類には、多様な大量栄養素と微量栄養素が含まれている（窒素、リン、カリウム、カルシウム、マグネシウムなど）および植物の生育を助けるビタミンが大量に含まれている。藻類コロイド（海藻由来のゴムの一種）と酵素は、土壌の物理的、化学的、生物学的特性に影響を与える。これにより、種子の発芽、植物の定着、保水性、土壌の通気性が向上する。
一方、褐藻は優れた生物刺激剤である。植物本来の健康を向上させ、非生物的ストレスへの耐性や病害虫への抵抗性を高める。
海藻は、植物の成長物質を一定量含むホルモン含有製品である。海藻由来の生物刺激剤は、植物の自然なプロセスを促進・最適化し、分子レベルでの養分吸収を助けることで生育を高める。これにより、植物の成長が促進され、自然な防御機能やストレス耐性が向上する。
農業の未来と海藻生物刺激剤の利用
海藻生物刺激剤は比較的製造しやすいが、複雑な規制や広く受け入れられた基準が欠如しているため、市場に投入するのは困難である。同様に、海藻のサプライチェーンの炭素面でのプラスの影響を、工業的な同等品と効果的に比較できる実証データはほとんどない。
海藻が気候危機の解決策を提供し、世界人口の食料を賄う負担を軽減する可能性については、さらなる調査が必要である。科学者たちは、生物資源としての海藻の価値をよりよく理解するために尽力している。農業が責任ある大規模な沖合海洋養殖へと移行する中、海藻は業界に変革をもたらす解決策を提供できる。
