英国では、花を訪れる昆虫の多くの種が危機に瀕している。これは新たな報告書によるもので、オックスフォード近郊の生態学・水文学センター（CEH）が公表した。同報告書は、1980年から2013年までに記録された約75万件の昆虫観察データを分析した。この研究では、グレートブリテン島の広範な地域における野生のハチとハナアブ353種の個体数記録を用い、受粉を担うこれらの種の3分の1で、この期間に生息域が縮小したことを示した。
減少した種の大半は、もともと比較的まれな種だった。特に減少が著しかったのは、赤脚のマルハナバチ、Smooth-gastered furrow bee、Large shaggy beeで、いずれも1980年に生息していた場所の半分近くから姿を消した。
一方、同じ報告書は、ハチやハナアブのほかの種も全体の約10％にあたり、実際には増加したことを明らかにした。灰色の採掘バチやLobe-spurred furrow beeなどには、セイヨウアブラナのような畑作物の受粉を担う種がある。この2種は同じ期間に生息域を5倍に広げており、多くのほかの種を犠牲にして、作物に特化した種が繁栄していることを示唆している。
もう一つの勝者は、実は外来種だった。ツタハナバチは、その名の由来となった植物でよく見られる。英国本土に定着したのは2001年に入ってからで、それ以来、生息域は毎年16％ずつ拡大している。明暗が入り交じっているように見えるが、英国の送粉者全体の多様性は1980年以降、一貫して低下している。
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なぜ昆虫が必要なのか？
この新たな研究は、英国、ドイツ、中米で行われた複数の研究が示す、昆虫数のすでに憂慮すべき減少傾向を裏付けている。2019年2月には、ある報告書が、現在の減少率が続けば、今後数十年で「世界の昆虫種の40％が絶滅する可能性があると主張した。この終末論的ともいえる主張は世界の報道機関にすぐ取り上げられ、大きな注目を集めた。その話が誇張されていたとしても、自然界の現状に何か問題があることは明らかだ。
昆虫の大幅な減少が深刻なのは、昆虫がほぼすべての生態系に欠かせない構成要素だからだ。昆虫は、太陽光のエネルギーをバイオマスに変える植物を食べる。そのバイオマスは、陸上の食物網の大半を支えている。次に、こうした草食性昆虫は肉食性昆虫に食べられ、さらにその肉食性昆虫も、より大型の昆虫食動物に食べられる。昆虫が危機に瀕すれば、その生態系のほかのすべてにも影響が及ぶ。昆虫の生物多様性が大幅に失われると、さまざまな野生生物が脅かされる。
野生のハチやハナアブは、花粉を花から花へ運んで種子をつけさせ、世界各地で顕花植物の受粉を担う重要な存在だ。彼らがいなければ、多くの野生の花で種子の生産が減り、植物の個体群が減少する。訪れる花が減り、集められる蜜や花粉も少なくなるため、送粉者の数は悪循環のなかでさらに減少する。
影響を受けるのは野生植物だけでなく、農作物も同じだ。イチゴ、リンゴ、セイヨウアブラナは、ハチなどの昆虫による受粉の恩恵を受ける多くの作物のうち、ほんの3例にすぎない。植え付け用の種子の生産も昆虫に依存している。昆虫による受粉のような「生態系サービス」がなければ、こうした作物の一部は栽培できなくなる可能性がある。英国だけでも、昆虫が担う受粉の年間価値は6億300万ポンドと推定されている。世界全体では、受粉によって毎年1,530億米ドルが経済にもたらされている。
増加した種があるのはなぜか？
新たな報告書によると、生息域を広げた送粉昆虫のなかには、畑作物と関係する種が多く含まれている。野草を植えるなど、作物が開花していない時期にも花粉を供給する対策が、こうした種を増やした可能性がある。あるいは単に、農業の集約化が進むなかで、ほかの種よりも耐性の強い種がいるのかもしれない。
表面的には、作物の送粉者が増えていることは心強く見えるが、必ずしも朗報とは限らない。送粉者の多様性が失われると作物の収量が減少し、その影響は昆虫の数よりも重大かもしれない。送粉者の多様性が低下すれば、昆虫の個体群は、社会性昆虫の間で容易に広がるウイルス性疾患に対して、より脆弱になる可能性がある。こうしたウイルスは、広く使用されている農薬と相互作用し、ミツバチとマルハナバチの両方に悪影響を及ぼすことが知られている。
概して、農地の生息環境における生物多様性の損失は、農業の効率向上によるものと考えられる。農家は、利用できる土地で最大の収量を得ようとする。そうすることで、農業は太陽エネルギーをますます多く取り込み、人間の食料へと変換する。
農業の効率が上がるほど、人間の食用作物以外に使える空間や資源は減っていく。最近の研究によれば、作物に特化した一部の送粉者は増加した一方、大半は増えていない。これは、農業がますます優勢になる生態系で繁栄する植物や動物が減っていることを示している。そこには、野生の自然と農業の効率との間のトレードオフがあり、私たちは野生の自然をどれだけ残したいのかを決めなければならないようだ。
