バンクーバー郊外の倉庫では、アルミ製の大型容器が10段に積み重ねられ、その中でアメリカミズアブの幼虫が層をなして蠢いている。幼虫は、古くなったパン、腐りかけたマンゴー、熟しすぎたカンタループ、柔らかくなったズッキーニなどを食べている。
しかし、これはゴミ捨て場ではない。農場である。
新興の昆虫生産者の一社であるEnterra Feedは、この虫を加工し、魚、家禽、さらにはペット向けの高タンパク質の食品にする予定だ。十分に肥育された後、ハエの幼虫は焙煎、乾燥され、袋詰めされるか、圧搾して油分を抽出される。その後、ローストしたピーナッツのような香りのする茶色の粉末に挽かれる。
小規模ながら成長を続ける昆虫養殖分野は、年間4,000億ドル規模の動物飼料産業の大手企業から注目と投資を集めている。その中には、米国の農業大手であるCargill Inc、飼料供給と農産物・サービス事業を手がけるWilbur-Ellis Co、作物加工機械を製造するスイスのBuhler Groupなどが含まれる。
ファストフードの大手であるマクドナルドは、大豆タンパクへの依存を減らすため、鶏の飼料に昆虫を使用することを検討している。
「この先駆的な取り組みは現在、概念実証の段階にあります」と、マクドナルド・コーポレーションでサステナブルサプライチェーンマネージャーを務めるNicola Robinsonはロイターに語った。「初期の結果には勇気づけられており、今後も研究を支援し続けることに取り組んでいます。」
こうした世界的な食品生産大手が昆虫に目を向けていることは、動物飼料や人間の食品の添加物として、収益性と持続可能性を兼ね備えたタンパク質源を見つけるために、各社が並々ならぬ努力を重ねていることを物語っている。昆虫は、大手農業企業が研究・開発している数多くの代替案の一つにすぎない。その他には、エンドウ豆、キャノーラ、藻類、細菌由来のタンパク質などがある。
世界人口の増加と中間層の拡大により、過去40年間で一人当たりの肉の消費量は50%増加し、タンパク質不足への懸念が高まっている。気候変動が進む中、この主要栄養素の伝統的な供給源はますます不安定になりつつあり、また、大規模な畑作農場や商業漁業が環境に与える影響も懸念されている。
Cargillの動物栄養事業で戦略・技術部門を統括するBenoit Anquetilは、新たなタンパク質源の開発を「長期的な機会」と呼んでいる。
「持続可能なタンパク質は重要な課題であり、だからこそCargillは、世界を養うための解決策の一つとして昆虫の実現可能性を検討しているのです」とAnquetilは述べた。
人々は豊かになるにつれ、穀物や植物性の食事から肉中心の食事へと移行する傾向がある。問題は、肉の需要が増えると、飼料の生産もそれ以上の速さで増やす必要があることだ。通常、鶏肉1ポンドを生産するには約2ポンドの飼料が必要で、豚肉の場合は4ポンドが必要になる。
数十年にわたり家畜や家禽の飼料の基盤となってきた大豆の栽培拡大は、森林伐採や過度な厳しい農薬の使用につながるため、長期的な解決策にはならない。
さらに、養殖飼料の原料となる魚粉（野生で捕獲された魚や魚の副産物から作られる）の供給量は、気候変動のサイクル、乱獲、そしてそれを防ぐための規制によって大きく変動してきた。
栄養学者や科学者は長年、昆虫を人間が食べることを、持続可能で安価なタンパク質源として推奨してきた。しかし、多くの国や文化圏の人々にとって虫を食べることは、胃が受け付けないような行為である。食物連鎖のより下位に昆虫タンパク質を取り入れることは、受け入れられやすいかもしれない。
虫ビジネスには、まだいくつかの課題が残っている。たとえ動物に与えるだけであっても、いわゆる「気持ち悪さ」の問題がある。また、規制当局に対して、粉砕した虫が食品供給に新たな毒素をもたらさないことを納得させる必要もある。
「食品システムの中では、虫は汚物とみなされています」と、シアトル・タコマ空港近くの自動車整備工場の上でミールワームを育てているBeta HatchのCEO、Virginia Emeryは語った。
魚に虫を与える
Cargillは2015年に家禽を対象とした昆虫ベースの飼料試験を実施したが、同社の昆虫に関する取り組みは、その後、代替タンパク質の需要が最も切実な成長中の養殖事業の強化に重点を置いている。
Beta Hatchも同じ市場を狙っている。同社のミールワーム（ミールワームという甲虫の幼虫）は、Wilbur Ellisからの出資を得て事業を拡大する中で、魚の餌になる可能性が高い。Wilbur Ellisの養殖業者の顧客は、魚粉に代わる持続可能な原料を求めてきた。
「魚粉の供給は限られており、養殖は成長を続けています」と、Wilbur Ellisの飼料部門を統括するAndrew Loderは述べた。「昆虫粉は解決策の一つだと考えています。」
消費者の需要が高まり、乱獲への懸念も強まる中で、養殖業は急速に成長している。その結果、多くの枯渇した漁場では漁獲制限が課されている。一部地域では海水温の上昇によって供給も乱れている。
つまり、人間が食べる魚はますます養殖場で生産されるようになり、それに伴い魚の飼料の需要と価格も上昇している。
魚粉は、野生で捕獲されたカタクチイワシ、ニシン、その他の脂の多い魚から作られ、一般的な養殖飼料の約25%を占めている。通常、この飼料には穀物や大豆粕も含まれている。
しかし、養殖場は本来肉食性の魚を育てるため、作物由来の飼料だけに頼ることはできない。
「動物に穀物だけを与えても成長はするが、成長は速くも効率的にもならず、病気にもかかりやすくなる可能性がある」と、Enterraの最高技術責任者であるAndrew Vickersonは述べた。
高タンパク質・高脂質
昆虫養殖業者は、アメリカミズアブの幼虫とミールワームを育てている。これは、おとなしく、育てやすく、タンパク質と消化しやすい脂肪を多く含むためである。
ミールワームは少ない水で育てることができ、家畜生産に適さない穀物を食べることで、有害な毒素を移すことなく栄養素を「回収」できることが研究で示されている。アメリカミズアブの幼虫にはカルシウムと鉄も豊富に含まれており、さまざまな食品廃棄物を餌にすることができる。
コオロギは一部の国では人間の食用として人気があるが、一方で好き嫌いが激しい。また、鳴き声がうるさく、逃げ出すと周辺の農作物を損なう恐れがある。
Enterraは来年中にカルガリーで2番目の商業規模の工場を開設する計画であり、今後5年間にわたり、毎年、他の北米都市にも同様の施設を開設することを目指している。資金はカルガリーに拠点を置くAvrio Capitalと英国のWheat Sheafから調達している。
Protixは2017年にオランダで最初の商業規模のアメリカミズアブ幼虫工場を開設し、Buhlerからの5,000万ドルの投資を受けて、今年後半にもそこで2番目の施設の建設に着工する予定である。このオランダ企業は養殖業者と協力し、魚粉の代わりに昆虫粉を含む飼料で育てた「フレンドリーサーモン」というブランドも立ち上げている。
「もしヨーロッパで成功することができれば、これは世界的な解決策になるでしょう」と、Protixの最高経営責任者（CEO）であるKees Aartsは述べた。
両社とも、独自技術を理由に生産コストや生産能力の公表は控えている。しかし、両社とも昆虫飼料の価格は、魚粉などの競合する飼料と同等か、やや高い水準にあると述べた。
オハイオ州に拠点を置くアメリカミズアブ幼虫の生産者であるEnviroFlightは、今年後半にシンシナティ近郊で、米国初の商業規模の昆虫粉生産施設の建設に着工する予定である。
規制上の課題
人類は何世紀にもわたり昆虫を食べてきたが、この習慣は多くの西洋文化圏では一般的ではなく、今なお食品規制当局を戸惑わせている。
アメリカミズアブ幼虫の生産は、欧州、カナダ、米国で、主に養殖場での使用について、いくつかの承認を得ている。家禽、豚、ペットフードに関する規制は、まだそこまで進んでいない。
「魚は自然界で昆虫を食べるため、消費者は昆虫を飼料の一部として受け入れやすくなっています」と、CargillのAnquetilは述べた。
飼料としての昆虫の徹底的な安全性試験は、消費者の受容を得るうえで極めて重要になるだろうと、Consumer Federation of AmericaのFood Policy InstituteのディレクターであるThomas Gremillionは述べた。
「動物の飼育方法に大きな変化があった場合には、昆虫から何らかの毒素が動物の体内に蓄積されていないかどうか、より厳密に検証する必要があると考えます」と彼は述べた。
昆虫養殖分野が規模を拡大するには数年を要するだろう。しかし、たとえわずかな市場シェアであっても事業を拡大できれば、飼料業界や環境に大きな違いをもたらすだろうと、昆虫養殖業者であり、North American Coalition for Insect Agricultureの会長であるRobert Nathan Allenは述べた。
「通常それらの飼料に含まれるタンパク質の5％か10％を昆虫タンパク質に置き換えれば」とAllenは述べた。「それは大量の資源の節約になります。」
