Comer solo, que antes se consideraba una rareza, se ha vuelto habitual para muchas personas en el mundo occidental. Las cadenas de comida rápida promueven comer sobre la marcha o “al desko”. ¿Por qué perder tiempo en un día ocupado sentándose a una mesa con otras personas?
Encuestas indican que un tercio de los británicos come habitualmente solo. Open Table, una aplicación en línea de reservas de restaurantes, descubrió que las cenas en solitario en Nueva York aumentaron un 80% entre 2014 y 2018. Y en Japón, la capital mundial de las comidas en solitario, se ha popularizado una tendencia de “comidas de baja interacción”. Están abriendo restaurantes que ofrecen la experiencia definitiva de comer solo: cuencos de fideos que pasan a través de cortinas negras hasta cabinas individuales.
¿Es preocupante esta tendencia? Nosotros creemos que sí. Las investigaciones revelan los efectos negativos de comer solo, que se ha relacionado con una variedad de problemas de salud mentales y físicos de salud, desde la depresión y la diabetes hasta la hipertensión. Por eso es alentador que cientos de iniciativas para compartir alimentos hayan surgido en todo el mundo con el objetivo de mejorar la seguridad alimentaria y la sostenibilidad y, al mismo tiempo, combatir la soledad.
Existe el Casserole Club, de Londres, por ejemplo, cuyos voluntarios comparten raciones extra de comida casera con personas de su zona que no siempre pueden cocinar por sí mismas. O en Sudáfrica, Food Jams, reuniones sociales en las que los participantes se emparejan, preferiblemente con desconocidos, y reciben una parte de la comida para preparar. Iniciativas como estas ofrecen enseñanzas de todo tipo a quienes piensan en cómo deben cambiar nuestros sistemas alimentarios. Por eso llevamos varios años investigándolas, cada uno a nuestra manera.
¿Por qué, entonces, ha disminuido comer en compañía? Hay diversas razones. Autores como el escritor gastronómico Michael Pollan sostienen que se debe a la infravaloración general del trabajo doméstico, incluida la cocina. La ampliación de la fuerza laboral, que durante el siglo XX llevó a muchas mujeres de la cocina al lugar de trabajo, también contribuyó.
Mientras tanto, el aumento de modalidades laborales inseguras e irregulares entre una proporción creciente de la población también desalienta las comidas compartidas en comunidad. Y un número cada vez mayor de personas vive sola, lo que, sin duda, no ayuda. Los informes sobre la sensación creciente de soledad son generalizados.
La variedad de los círculos sociales de las personas también se está reduciendo. Se reducen el voluntariado, la participación política (más allá del voto), menos personas que donan a organizaciones benéficas y menos tiempo dedicado a la socialización informal son síntomas de ello.
La industria alimentaria saca partido de todo ello. Comer solo beneficia a los intereses comerciales de todo el sistema alimentario, y los gigantes emergentes de la industria alimentaria están interesados en transmitir una cultura de la conveniencia en torno a la comida: come cuando quieras, donde estés.
La alimentación es un gran negocio
Esto no debería sorprender. Como muestra una nueva investigación, el poder y el control sobre los alimentos a nivel mundial se han concentrado tanto que las grandes multinacionales orientadas al beneficio influyen en las decisiones críticas sobre cómo se producen, comercian y comercializan nuestros alimentos. Algunos consideran que estas empresas agroalimentarias globales son necesarias, al considerar que el aumento de la producción y distribución de alimentos que han generado es un requisito previo para la seguridad alimentaria mundial. Muchos otros, nosotros incluidos, señalan que este enfoque centrado en la producción ha provocado efectos negativos en los medios de vida, las culturas y el medio ambiente de las personas.
Es innegable que el sistema alimentario mundial creado en el último medio siglo es insostenible. La creciente incidencia de los monocultivos (extensiones enormes de un solo cultivo sobre áreas inmensas) depende en gran medida de fertilizantes sintéticos, pesticidas y antibióticos.
Estos, a su vez, conducen a la pérdida de biodiversidad, la contaminación ambiental y una creciente dependencia de los combustibles fósiles: los fertilizantes sintéticos suelen requerir importantes insumos de combustibles fósiles (principalmente gas natural). Alrededor de un tercio de los alimentos producidos se pierde o desperdicia en todo el sistema, y aun así miles de millones de personas en el mundo pasan hambre cada día.
Por lo tanto, es seguro que los sistemas alimentarios deben reconfigurarse para cumplir muchos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible globales de la ONU para 2030. Pero alcanzar estos objetivos no será fácil. Cada vez hay más personas desconectadas del sistema alimentario, con un número de personas que participan en la producción de alimentos cada vez menor. Como expuso el entonces Relator Especial de la ONU sobre el Derecho a la Alimentación, Olivier De Schutter, argumentó ya en 2014, uno de los mayores desafíos para crear un sistema alimentario más sostenible e inclusivo es garantizar que las personas puedan participar activamente en él.
¿Pero cómo sería un futuro alimentario más democrático y sostenible? Al debatirlo con diversas partes interesadas, desarrollamos tres escenarios para sistemas alimentarios sostenibles: tecnológico, comunitario y educativo.
El escenario tecnológico sitúa la “alimentación inteligente” en el centro. Los frigoríficos podrían supervisar los alimentos que contienen y proporcionar recetas para usar los alimentos próximos a su fecha de caducidad y evitar desperdicios innecesarios. En cambio, en el escenario de “alimentación comunitaria”, que defiende mayores oportunidades y espacios para estilos de vida compartidos, se prevén cambios socioculturales de gran envergadura. En este escenario, los grupos de cultivo (básicamente, huertos comunitarios habilitados por la tecnología) se convierten en actividades habituales, accesibles para todos. Por su parte, el escenario de “alimentación educativa”, que sitúa en su núcleo niveles elevados de innovación regulatoria, prevé avances en la contabilidad de carbono de los productos alimentarios y presupuestos individualizados de créditos de carbono.
El sistema alimentario ideal incorporaría, por supuesto, elementos de las tres visiones. Pero, sobre todo, y en los tres escenarios, se subrayó que un futuro alimentario sostenible debería estar lleno de oportunidades para compartir la comida con otros.
Compartir alimentos
Las semillas de ese mundo ya existen. Nuestra investigación sobre las iniciativas para compartir alimentos durante los últimos cuatro años ha demostrado que revitalizar las oportunidades de compartir alimentos (ya sea comiendo, cultivando o redistribuyendo alimentos junto con otras personas) puede favorecer una mayor democracia alimentaria y sostenibilidad. Entonces, ¿cómo llegamos allí?
A menudo se culpa a las tecnologías modernas (teléfonos inteligentes, aplicaciones, plataformas web y similares) de desconectarnos unos de otros y de crear un mundo en el que comer solo se vuelve habitual. Los teléfonos inteligentes hacen que vivamos en una cultura de “siempre conectados”. La comida rápida, de cualquier tipo, espera a ser entregada directamente en nuestra mesa de trabajo, sin necesidad de salir de casa o de la oficina. Mientras tanto, las aplicaciones nos permiten conectar sin problemas con personas que están al otro lado del mundo a costa de quienes están junto a nosotros en el autobús o en un restaurante.
Pero internet también ofrece muchas oportunidades para volver a conectar a través de la comida. Ya sea identificando oportunidades para cultivar juntos mediante mapas interactivos de huertos comunitarios, o descubriendo la ubicación de experiencias de comidas sociales en su barrio, miles de iniciativas de base y dirigidas por la comunidad utilizan la comida como catalizador para unir a las personas y a las comunidades. Estas iniciativas suelen ser locales, de pequeña escala y están gestionadas por voluntarios, pero su presencia en línea nos ha permitido localizarlas en los cuatro rincones del mundo.
Hemos cartografiado sistemáticamente estas iniciativas para compartir alimentos en 100 ciudades, desarrollando una herramienta interactiva en línea para explorar por qué, qué y cómo se comparten los alimentos. Preparamos perfiles detallados de intercambio para ciudades como Dublín, Berlín, Londres, Melbourne y Singapur. Este proceso no fue fácil, dada la diversidad de personas y lugares abarcados, pero aporta una visibilidad importante a actividades que fácilmente quedan fuera del radar de los políticos y los medios de comunicación.
Descubrimos que distintas iniciativas de intercambio se producen en todas las etapas de la cadena alimentaria: desde el cultivo de alimentos, pasando por su preparación y consumo, hasta la distribución de los desperdicios.
Cultivar juntos
Existen miles de iniciativas para compartir alimentos que se centran en ofrecer oportunidades para cultivar alimentos en comunidad. Muchas se basan en una larga tradición cultural de cultivo de alimentos que evoluciona y adopta nuevas tecnologías para facilitar las actividades de cultivo compartido.
Estas iniciativas son enormemente valiosas. Cultivar con otras personas y junto a ellas ofrece una forma de combatir la soledad y oportunidades para pasar tiempo en la naturaleza sin gastar dinero. También proporciona una serie de beneficios para la salud y el bienestar, al reducir el estrés, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Una investigación reciente ha descubierto que pasar solo dos horas en la naturaleza cada semana puede tener los mismos beneficios para la salud que cinco raciones de frutas y verduras al día o 150 minutos de ejercicio.
Pese a ello, los espacios verdes urbanos son cada vez más escasos y las iniciativas de cultivo de alimentos suelen funcionar bajo la amenaza de desalojo mediante contratos temporales de uso “provisional”. Por ello, los gobiernos deberían inspirarse en las iniciativas de cultivo compartido al considerar futuras políticas.
Himmelbeet, por ejemplo, es un huerto comunitario intercultural en el distrito de Wedding, en Berlín. Los objetivos de la iniciativa son facilitar el acceso a alimentos saludables y a la educación, y promover “la buena vida para todos”. Fundada en 2013, se ubica actualmente en un espacio vacío de uno de los barrios más desfavorecidos de Berlín. La iniciativa ofrece oportunidades para cultivar alimentos, así como talleres de cocina, una proyección mensual de cine al aire libre, cafeterías de reparación, intercambios de objetos y mucho más.
Todo lo que hay en el huerto se desarrolla de forma colaborativa, con numerosos voluntarios que trabajan juntos para facilitar el aprendizaje y dar espacio a que surjan amistades. Uno de los proyectos actuales de Himmelbeet es la elaboración de un libro sobre jardinería accesible para todos, con un grupo diverso que trabaja conjuntamente en el contenido para que cumpla este objetivo. Himmelbeet promueve sus actividades de cultivo compartido a través de las redes sociales y hace campaña activamente a favor de una planificación del uso del suelo más transparente en la ciudad.
Identificamos numerosos huertos comunitarios que utilizan la tecnología como herramienta para organizar y difundir sus actividades de cultivo compartido. De las 3.800 iniciativas de la base de datos, alrededor de una cuarta parte implica cultivo compartido, aunque su distribución varía de una ciudad a otra. Nuestra investigación sugiere que en toda la ciudad deberían crearse huertos permanentes como forma de prescripción social y ambiental. No es difícil hacerlo (los gobiernos locales protegen los parques constantemente), pero exige que los responsables reconozcan el valor de cultivar juntos.
Compartir comida, al estilo de Singapur
La tecnología también se está aprovechando para facilitar comer alimentos en comunidad, actuando como antídoto frente a la tendencia, fomentada por la industria, a comer solo y sobre la marcha. Esta nueva ola de startups de intercambio de alimentos está formada por una serie de aplicaciones y plataformas de comidas entre pares que ofrecen experiencias gastronómicas a quienes desean compartir su pasión por cocinar y comer. Estas experiencias suelen basarse en sabores locales, recetas secretas y en comer en el espacio íntimo del hogar de un desconocido, desde clubes de cena hasta clases de cocina y cocinas solidarias improvisadas.
En Singapur, compartir la comida siempre ha sido parte de la comunidad, aportando una sensación de ritmo, amistad y pertenencia social. Se suele coincidir en que comer es una pasión nacional. A menudo descrita como un paraíso gastronómico, el panorama culinario de la ciudad está moldeado por diversas prácticas y cocinas, incluidas las tradiciones china, euroasiática, india, malaya y peranakan. Estos platos pueden encontrarse en los hawker centres (básicamente, food courts sencillos que ofrecen comida variada y a precios razonables) por toda la ciudad-estado.
Pero muchos platos tradicionales de los hawker centres, como loh kai yik (alas de pollo estofadas), son cada vez más difíciles de encontrar en estos centros. Muchos singapurenses sienten que hoy en día la comida está influida por los estilos de cocina de la comida rápida y por el consumo de comida de conveniencia, lo que debilita las tradiciones de los hawker centres.
Así, mientras la ciudad-estado ha propuesto los hawker centres para su inscripción en el Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO para seguir practicando la venta callejera de comida, no es tan habitual reunirse como desconocidos y compartir comidas y culturas, algo que dio forma al perfil gastronómico de Singapur.
Pero no todo es sombrío. Como respuesta a esta tendencia, una escena emergente de intercambio de alimentos impulsada por internet en Singapur ofrece ahora otras formas de probar, degustar y compartir la cocina tradicional singapurense, como reunirse y cenar con cocineros caseros a través de la Share Food App, una plataforma para compartir y vender comida casera.
Una persona que usa la aplicación, Elizabeth, creció con su abuela, que había sido vendedora en un hawker centre. Recuerda el ingenioso modo en que su abuela conseguía verduras en el mercado, cocinaba con ingredientes locales y preparaba recetas tradicionales. Elizabeth nos habló de su pasión por compartir la comida peranakan, que combina las cocinas china y malaya, y la experiencia de comer juntos ofreció una forma única de explorar la historia culinaria de Singapur. Nos dijo que “las aplicaciones para compartir alimentos, como Share Food, tienen potencial para crear nuevas formas de alimentación que inspiren prácticas alimentarias frente a la globalización implacable de los gustos”.
Como demuestra esto, el intercambio de alimentos habilitado por la tecnología no es solo una forma de activismo ambiental y social: estas herramientas digitales también permiten que las personas se reúnan en torno a la comida y rescaten tradiciones y relatos culturales en peligro de desaparición.
Futuros compartidos
Estas historias sobre el intercambio de alimentos apenas rozan la superficie de las actividades de intercambio de alimentos que hemos rastreado y que están surgiendo en todo el mundo. Algunas iniciativas se centran en los desperdicios, por ejemplo, con grandes plataformas como Olio y Falling Fruit, que permiten a las personas acceder a excedentes de alimentos, mientras que otras, como FoodCloud y FareShare conecta a organizaciones más pequeñas con grandes minoristas para reducir el desperdicio de alimentos. Otras, como EatWith, ofrecen la oportunidad de cenar con personas en sus hogares, conectando a las personas para vivir experiencias de intercambio de alimentos más personalizadas.
Lo que sí es seguro es que el intercambio de alimentos tiene el potencial de cambiar realmente la forma en que pensamos sobre la sostenibilidad de nuestro sistema alimentario y el bienestar de las poblaciones de todo el mundo. Por supuesto, el intercambio de alimentos no resolverá todos los problemas que afronta nuestro defectuoso sistema alimentario mundial, pero, en su mejor versión, demuestra cómo el sistema alimentario puede y debe diseñarse para las personas y el planeta, y no solo para obtener beneficios.
Ahora bien, para que estas iniciativas sean un motor de cambio, sus beneficios deben ser claros. En el ámbito de las políticas, esto significa que deben ser medibles. Por ello, hemos tratado de determinar con mayor precisión qué tipo de impactos generan las iniciativas de intercambio de alimentos. Comprobamos que todas las iniciativas expresan objetivos sociales, económicos o ambientales objetivos, pero pocas realizaban algún tipo de informe formal sobre su impacto. Esto no sorprende, ya que las iniciativas de intercambio de alimentos disponen de poco tiempo, dinero y habilidades para asumir tareas adicionales de este tipo. Con frecuencia, simplemente luchan por sobrevivir.
Es relativamente fácil contabilizar la cantidad de alimentos producidos, consumidos o compartidos. Algunas iniciativas de redistribución de excedentes alimentarios, como FoodCloud, ya lo hacen de forma muy eficaz. Resulta mucho más difícil determinar cómo las experiencias compartidas influyen en las personas en términos de sus necesidades emocionales o sociales. Incluso en este ámbito contamos con algunos indicadores útiles. El número de comidas que las personas comparten con otros puede ser un indicador de capital social como se observa en el big lunch project.
Trabajamos con iniciativas para diseñar conjuntamente el kit de herramientas en línea gratuito SHARE IT para ayudar a las iniciativas de intercambio de alimentos de todo tipo a comprender y comunicar sus impactos con mayor claridad. Proporcionamos los recursos y la infraestructura en línea; las iniciativas de intercambio de alimentos solo necesitan encontrar el tiempo para considerar el impacto que tienen en quienes comparten con ellas.
Impulsar la democracia alimentaria
Que las iniciativas de intercambio de alimentos prosperen o se desvanezcan no depende únicamente de la energía de quienes las crean y participan en ellas. Las políticas y regulaciones gubernamentales desempeñan un papel importante en la configuración de las actividades de intercambio de alimentos. En una nueva publicación, documentamos cómo las iniciativas de intercambio de alimentos suelen tener dificultades para lograr visibilidad ante los responsables de la formulación de políticas.
Los gobiernos tienden a ver los alimentos solo como una mercancía. Regulan las actividades relacionadas con los alimentos como si fueran exclusivamente empresas comerciales o asuntos completamente privados. En consecuencia, a menudo se pasan por alto los beneficios sociales, ambientales y sanitarios que derivan del intercambio de alimentos que no encaja claramente en ninguna de estas categorías. La falta de departamentos de política alimentaria holística, en particular a nivel de gobierno local, tampoco ayuda.
Estos son desafíos comunes en ciudades de Europa, Oceanía y Norteamérica que intentan desarrollar políticas alimentarias urbanas sostenibles. Pero hay motivos para ser optimistas. Londres, por ejemplo, acaba de lanzar una nueva estrategia alimentaria que busca aumentar la visibilidad de los asuntos alimentarios en toda la ciudad.
Mientras tanto, las acciones no siempre tienen que ser impulsadas por el Estado. El Victoria and Albert Museum de Londres acoge actualmente una exposición sobre alimentación que explora cómo las cuestiones globales, desde el cambio climático y la sostenibilidad hasta los derechos de los trabajadores, interactúan con la forma en que producimos y consumimos alimentos. Ofrece a los visitantes un recorrido experimental que incluye iniciativas de intercambio de alimentos que hemos examinado como Olio y Falling Fruit, planteando la pregunta: “¿Pueden nuestros alimentos ser más sostenibles, éticos y deliciosos?” Poco a poco, este tipo de acciones anima a más personas a pensar en distintas formas de producir y de reunirnos en torno a la alimentación.
Mejor juntos
Pensar fuera de lo convencional en torno a la alimentación es fundamental, dados los desafíos que ahora enfrentamos en relación con los cambios ambientales globales. Existe un acuerdo general en que nuestros sistemas alimentarios necesitan una transformación profunda.
A veces resulta difícil mantener una actitud positiva ante la inestabilidad social, económica, ambiental y política. Por ello, es alentador que las personas se organicen en solidaridad con otras en torno a la necesidad humana más básica: la alimentación. Actuar juntos de esta manera ha demostrado ser una forma empoderadora de afrontar cuestiones de ecoansiedad. Por su propia existencia, estas iniciativas de intercambio de alimentos sirven de ejemplo para otros. Son, como lo describe Jane Riddiford, de Global Generation y de la iniciativa The Skip Garden and Kitchen, “creando las condiciones para el cambio”.
En muchos casos, las iniciativas actúan y se organizan ante la inacción del gobierno, en lugar de hacerlo gracias a él. Estas iniciativas cubren vacíos en la provisión de alimentos de emergencia y brindan a los grupos comunitarios oportunidades para incorporar alimentos a sus servicios de formas que, de otro modo, serían imposibles. Ofrecen cuidados reales en la comunidad, ya que los grupos vulnerables y marginados son acogidos en huertos comunitarios y participan activamente en el cultivo tanto de alimentos como de relaciones interpersonales.
Las iniciativas de intercambio de alimentos merecen reconocimiento por sus acciones colectivas que contribuyen a los objetivos de desarrollo sostenible, pero esto no basta. La forma en que gobernamos la alimentación debe cambiar. El actual sistema agroalimentario se ha configurado para regular a las corporaciones multinacionales y a los consumidores particulares, no para apoyar a grupos comunitarios digitalmente avanzados ni a nuevas empresas emergentes de base, empeñadas en ofrecer bienes y servicios sociales, económicos y ambientales.
En definitiva, el valor del intercambio de alimentos, y la contribución que aporta al bienestar físico y mental de las personas, las comunidades y el planeta, debe hacerse visible. Fomentar el intercambio de alimentos a gran escala requiere mucho tiempo, trabajo y dedicación, pero el retorno social y ambiental de la inversión merece la pena. En estos tiempos difíciles, la cooperación es clave para nuestra redención.
