肉は扱いにくいテーマだ。厳格なビーガンと頑固な肉食派が共通の立場を見いだすことはめったにない。しかし、肉食の倫理についてどのような見解を持つにせよ、あらゆる議論の前提となるべき厳然たる事実がある。
毎年、何十億もの動物が屠殺されている
人間は家畜の数に容易に上回られている。ある時点で生存している鶏（190億羽）、牛（15億頭）、羊（10億頭）、豚（10億頭）の合計は、人口の3倍に上る。これはエコノミストの推計による。
しかし、これらの数字は、私たちが食べる動物の数に比べれば小さなものだ。
推定500億羽の鶏が毎年食用に屠殺されている。この数には、雄のひよこと卵生産で殺処分される非生産的な雌鶏は含まれていない。
下のグラフが示すように、大型家畜、特に豚の屠殺数も増加している。
約15億頭の豚が、豚肉、ベーコン、ハム、ソーセージに対する増大する需要を満たすために殺されている。この数は過去50年間で3倍に増えた。
毎年5億頭の羊が食肉処理場に送られている。1990年代には、屠殺される山羊の数が食べられる牛の数を上回った。ただし、牛の数字には乳業は含まれていない。
魚介類については、個々の魚や貝の数を算出することはほぼ不可能だ。1億5,000万トンの魚介類が2016年に人間の消費向けに生産された。そのほぼ半分は、漁業による漁獲ではなく、養殖（例えばマスやエビの養殖場）によるものだった。
私たちは一人当たりでかつてないほど多くの肉を食べている
過去50年間で、地球上の人口は2倍になった。しかし、私たちが食べる肉の量は3倍になった。
この需要の増加の大部分は、中所得国、特に経済が好況となり世界最大の肉の消費国となった中国からのものである。
対照的に、欧州と北米の肉に対する需要は安定し、さらには減少している。
インドは人口の面では急速に中国に追いついているものの、世界の肉のごく一部しか消費していない。
豚肉は長年にわたり、食卓で最も人気のある選択肢だった。しかし、家禽肉が今や追い上げており、豚肉を追い抜く可能性が高い。1961年には、世界の肉の生産量のわずか12%が鶏、アヒル、ガチョウ、七面鳥などの家禽から生産されていた。現在では、家禽肉は世界で消費される肉の3分の1を占めている。
対照的に、最も人気のある赤身肉である牛肉は、過去50年間で世界シェアがほぼ半減し、22%となった。それでも、羊肉の約5倍の人気を保っている。
肉の生産は地球に負荷をかける
増大する肉への需要がもたらす環境コストは憂慮すべきものだ。農業は、温室効果ガス排出量の10〜12%の原因となっており、そのうち、食肉、家禽、酪農による排出量は、その約4分の3近くを占めている。
食肉生産は、カロリーあたりで野菜よりもはるかに多くの排出を生む。牛肉は群を抜いて最悪の原因であり、鶏肉や豚肉の4倍の排出量となる。
しかし、家畜が排出する温室効果ガスだけが環境を損なっているわけではない。特に牛の飼育は、他の農業形態よりもはるかに多くの土地を必要とし、それが森林伐採を助長している。世界で最も多くの牛が飼育されているのはブラジルであり、同国では頭数が50年間で4倍に増えた。この傾向により、アマゾン熱帯雨林の広大な地域が破壊されている。
この土地の多くは家畜の飼料用作物の栽培に使われている。世界の穀物の3分の1が家畜の飼育に充てられている。
食肉生産はまた、淡水資源の利用量も多く、淡水の供給量と入手可能性が大きな懸念となりつつある時代において、水を大量に消費する産業でもある。
肉を食べすぎることは健康に悪い
多くの人にとって、肉はタンパク質、ビタミン、ミネラルの重要な供給源である。しかし、一部の肉は飽和脂肪酸を多く含み、コレステロールを上昇させる可能性がある。また、赤身肉や加工肉を過剰に食べることは、大腸がんとの関連が指摘されている。裕福な国のほとんどで提供されるハンバーガー、ステーキ、ソーセージは、推奨される1日70グラムよりもかなり大きいことが多い。
食べる牛肉の一部を豆類、エンドウ豆、マイコプロテイン（菌類由来）に置き換えれば、死亡率を5〜7%低下させられると推定されている。
家畜は生計を支えている
肉、乳製品、魚、卵は、世界で消費されるタンパク質の40%を供給しており、世界の多くの地域では、まだ確実な代替手段がない。
推定によると、10億人が家畜の飼育、加工、流通、販売に従事しており、そのうち半数は生計を家畜に依存している。農業全体は世界のGDPの約3%を占め、そのうち家畜が40%を寄与している。畜産経済は、低・中所得国の貧しい農村人口にとって特に重要である。
肉代替品市場は成長している
消費者の肉の味への嗜好を満たす代替品の探求が進められている。その中には、実験室での動物細胞の培養を伴うものもある。これは、動物を使わずにシャーレの中で本物の肉を育てるものだ。別のアプローチとして、植物性または菌類ベースの代替肉を、牛肉、豚肉、鶏肉の味と食感に近づけるよう設計する試みもある。さらに、昆虫を食品化する試みも行われている。昆虫はすでにアジアやアフリカの一部で食べられており、世界中のメニューでより人気のある選択肢となりつつある。
何百万人もの人々にとって、動物を食べることは生活様式であり、家庭生活や社会生活の文化的な基盤の一つである。一方、ユヴァル・ノア・ハラリのような人々にとっては、現代の農業が動物を扱う方法は「歴史上最悪の犯罪」の一つである。
どのような見解を持つにせよ、世界経済フォーラムの「肉：未来」シリーズが明らかにしているように、世界人口が100億人に向かう中で、現在の肉の消費と生産の傾向は持続不可能である。
