研究者によると、エンセットは十分に活用されていないものの、大きな可能性を秘めたでんぷん作物だ。
エチオピア南西部で栽培される、バナナに似た多年生の果実だ。
十分に活用されていない在来作物を特定すれば、世界の食料安全保障を強化できる可能性がある。
国連の持続可能な開発目標の一つは、2030年までに世界の飢餓を終わらせることだ。
バナナに似たあまり知られていない植物が、食料不安の解消に役立つだろうか。
ウェールズ、エチオピア、ロンドンの科学者グループが、新たな論文で問いかけているのはこの点だ。論文は、主にエチオピア南西部で栽培されている、バナナに似た多年生の果実、エンセットを取り上げている。果実は食べられないが、茎や根を発酵させて、おかゆやパンに加工できる。
エンセットには、食料不安への対策に適した特性もいくつかある。でんぷん質で、さまざまな環境で育ち、ある程度の干ばつ耐性があり、一年のいつでも収穫できる。
「生産性の高さと収穫時期の柔軟性により、約2,000万人に主食となるでんぷん源を提供できます」と研究者らは述べる。「野生で広く分布していることから、栽培に適した気候の地域は、さらに広範囲に及ぶ可能性があります。」
食料不安への取り組み
食料と栄養の安全保障を強化できる作物を見つけることが、ますます重要になっている。新型コロナウイルス感染症が世界中に広がった2020年には、飢餓の影響を受ける人の数が増加した。国連によると、安全で栄養価が高く十分な食料を、すべての人が一年を通じて入手できるようにするという目標に向け、世界は「全般的に前進できていない」。すべての人が一年を通じて、安全で栄養価が高く十分な食料を入手できるようにするという目標。
2020年に栄養不足に陥っていた世界の7億6,800万人のうち、4億1,800万人はアジア、2億8,200万人はアフリカ、6,000万人はラテンアメリカ・カリブ海地域に暮らしていたと、国連の統計は示している。
パンデミックによって食料安全保障の改善に向けた進展が遅れる一方、気候変動も新たな脆弱性を生み出している。気温の上昇、気象パターンの変化、異常気象の増加は、どの作物をうまく育てられるかに影響する。その影響は世界各地で異なる。
エチオピアの驚異の作物
ウェールズのバンガー大学自然科学部、エチオピアのハワッサ大学生物学部、ロンドンのキュー王立植物園の科学者らによると、そこでエンセットが役立つ可能性がある。幅広い気候への適応性により、現在の栽培地域を大きく超えて、とりわけより乾燥した温暖な地域にまで栽培範囲を広げられる可能性があるという。
研究者らの試算では、エンセット栽培はエチオピアだけでなく、ウガンダ、ケニア、ルワンダでも、新たに8,720万人から1億1,150万人にとって実現可能となるかもしれない。気候変動によって作物の栽培可能地域が縮小する可能性はあるものの、適地は多く残る。
エンセットにはほかにも、建築に利用できる丈夫な繊維や、エチオピアの人々がパンを焼いたり、屋根材や包装材を作ったりするのに使う葉がある。
乗り越えるべき障壁
では、なぜエンセットの栽培はすでに広がっていないのだろうか。報告書は主な障壁を二つ挙げている。第一に、在来の生物資源を守るために設けられた、植物材料の国外移転に関するエチオピアの規制だ。
第二に、エンセット栽培を成功させるための専門知識が、特定の文化集団と深く結びついている。発酵が必要なことも難しさを増しているが、すでに食文化の一部として発酵を取り入れている人々もいる。
さらに著者らは、地域ごとの食の好みや文化、願望も潜在的な障壁として挙げている。
しかし、望みがないわけではない。研究者らは、エンセットには「エチオピア国内外で大きな可能性がある」と記している。
この驚異の作物を広める方法については、さらなる研究が必要だ。一方、でんぷん質のキャッサバがザンビアで栽培を拡大した事例は、成功の手本となる。
十分に活用されていない作物の栽培を拡大すれば、世界の農業システムを多様化し、気候変動に対する強靱性を高める大きな可能性があると、科学者らは結論づけている。
