人類にとっても地球にとっても、私たちは岐路に立っています。持続可能な道を歩む方法を見出せるのか、それとも自然の法則の外に立ち、地球とそこに暮らす人々を危うくしてしまうのか。
一台の車がその岐路に向かって道路を猛スピードで走っています。窓が開き、プラスチックボトルが飛び出します。それを目にした多くの人は、これをごみだと考えるでしょう。そのボトルはリサイクルできたのではないかと思う人も多いはずです。さらに深刻な結末を想像する人もいるかもしれません。たとえば、ボトルは道路を流れて小川に入り、その小川から川へ運ばれます。そして川から海へと漂い、自然の循環の終点に至ります。そこでボトルは残り続け、ゆっくりと分解されて生分解しない微粒子となり、やがて食物連鎖に入り込みます。プランクトン、魚、哺乳類へと、一本のボトルが何十億もの被害をもたらし、瞬く間に誰もが直面する問題となりつつある世界的な悲劇が生まれるのです。
別の車が同じ道路を走っています。窓が開き、運転手はパリッとしたリンゴを最後の一口まで食べ、それをアスファルトの上に投げ捨てます。適切なごみ箱に捨てられなかったのかと疑問に思う人もいるかもしれませんが、大半の人はそこに悲劇を見いだすことはないでしょう。私たちは子どもの頃から、自然にはリンゴの食べ残しを再利用する仕組みが備わっていることを知っています。そもそも、そのリンゴは太古の昔から存在する構成要素でできており、成長と分解という好循環の中から生まれたものなのです。
地球の完璧なリサイクルシステム
もし、地球の自然な再生システムが、自然から切り離されたものではなく、自然の一部である革新的な成長と新たな可能性を実現する、独創的な解決策の鍵を握っているとしたらどうでしょうか。Apeel Sciencesは、こうした考え方から生まれました。自然がこれまで経験したことのないものを用いるのではなく、自然のリサイクルシステムにとって未知のものとなるものを避け、植物由来の素材から解決策を構築し、何百万年後も自然によって再利用されうる製品を思い描いています。
Apeelは、すべての生命体を構成する化学的な基本単位である「自然のアルファベット」を用いています。これらは、私たちが口にする果物の一口一口に含まれている、単純でありながら洗練された分子構造です。こうした優雅な化学的組み合わせは、そのアルファベットから作られた単語や句であり、地球のリサイクルシステムにとって最も汎用性が高く扱いやすいものであることが実証されています。しかし、化学物質と聞くと、危険な農薬、有毒な防腐剤、そして至るところにあるプラスチックばかりを想像しがちです。ところで、水そのものも化学物質です。私たちが吸う空気も化学物質の組み合わせです。実際、化学物質は私たちの周りのいたるところに存在しています。新たなアルファベットを作り出すことなく、化学元素の同じ基本単位を組み替えれば、それらを再利用するための仕組みは自然の中にすでに存在しています。リサイクル工場も集水池も必要ありません。自然界がそれを分解できるのです。
二つの分子の物語
二つの分子を想像してみてください。同じコインの裏表であり、一方は自然に由来し、もう一方は自然から切り離されたものです。スクラロースとレバウディオシドAを例に挙げてみましょう。どちらも非糖質系甘味料として使われていますが、一方は自然にはなじみのない方法で人の手によって加工されたものです。塩素化糖、別名「スクラロース」の場合、科学者たちはショ糖から非カロリーの甘味料を作り出しました。彼らは巧妙にも、砂糖に含まれる特定のヒドロキシ基を塩素に置き換えることで、体が砂糖のようにカロリーを伴って処理しない甘味物質を生み出しました。こうして、私たちは舌を騙して甘いものを味わわせることができます。しかし、体の自然な処理システムを騙すことはできません。スクラロースの場合、私たちが頭の中で甘いと感じるものは、砂糖のようにエネルギーとして体に処理されるわけではありません。また、微生物を騙すこともできず、微生物は環境中のスクラロースの分解が遅いため、海に漂うプラスチックボトルのように残留し続けることになります。
スクラロースとは対照的に、レバウディオシドAは、ステビア（Stevia rebaudiana）というステビア植物に由来します。自然の偶然により、化学的には砂糖とは大きく異なるものの、ステビアは甘いのです。非常に強い甘みを持っています。その甘さは十分に強いため、非糖質系甘味料としても使われています。それでもなお、ステビアは自然由来のものです。その構造は自然にとって未知のものではないため、自然の仕組みによって容易に構成要素へと分解することができます。
スクラロースと同様に、化学的な操作という類似の概念は、ニコチンから誘導されるネオニコチノイド系殺虫剤にも見られます。ニコチンは植物が防御のために進化させた天然の農薬です。単独で使用すると、植物由来の化学物質であるニコチンは人間の神経系に作用し、使用者に快感をもたらし、さらには依存性を生じさせることもあります。また、ニコチンは昆虫のニコチン性アセチルコリン受容体にも結合し、それがニコチンの殺虫作用につながります。科学者たちの課題は、人間にニコチンの残留的な影響を与えることなく、ニコチンの殺虫作用を利用することでした。そこで化学者たちは、その分子構造をわずかに変化させ、現在では世界で最も普及している殺虫剤のクラスを生み出しました。欧州連合では最近の禁止措置があるにもかかわらず、です。生物が分解するための自然の仕組みを持たない生態系に、自然にはない化学物質の組み合わせを導入することの根本的な影響に、私たちはようやく気づき始めたところです。ネオニコチノイドは食物連鎖に蓄積し、その蓄積がハチを含む昆虫の神経系と生殖系に影響を及ぼすという証拠があります。最近の研究では、これらの化学物質が、世界のハチの個体数を脅かす蜂群崩壊症候群の主要な要因である可能性が示唆されており、他の昆虫や鳥類にも悪影響を及ぼしています。
化学を通じて言えば、ある人を常に騙すことはできても、すべての人を常に騙すことはできないと言えるかもしれません。私たちは舌を騙し、昆虫の追跡を妨げることはできても、自然そのものを騙すことはできないのです。
植物から生まれた素材
Apeel Sciencesは、自然と科学の両方を尊重し、自然界が本来持つ卓越した力と人間の創意工夫を組み合わせています。私たちは、あなたの食べ物に含まれるべきものは食べ物だけであると考えており、そのため、解決策を自然から設計しています。植物から作られたApeelは、生鮮食品の表面に薄い「皮膜」を加えることで、腐敗の原因となる水分の喪失と酸化を自然な形で抑えます。果物の内部にあるもの、つまり自然が私たちに与える構成要素を活用し、要素を組み替えることで、目に見えず味もない、生鮮食品向けの解決策を生み出し、賞味期限を2倍から5倍に延ばします。
現在、Apeelの青果物は、消費者と小売業者の双方が食品ロスを減らす助けとなるとともに、コールドチェーンを利用できない農家にも新たな市場を開拓しています。Apeelがあれば、ケニアのマンゴー農家は冷蔵コストをかけずに農産物を市場に届けることができ、収入を増やすとともに、農場での過熟による食品ロスを大幅に削減できます。大規模生産者にとって、Apeelは、アスパラガスを航空貨物で輸送するか、それとも、Apeelによる長期的な農産物保存力によって可能となる、より安価で炭素排出量の少ない輸送方法を選べるかの違いをもたらします。さらに、スーパーマーケットでは、Apeelのおかげで、より長く熟した状態を保つアボカドを購入できるようになり、結果として廃棄される食品の量を減らすことができます。
時代を最大限に生かす
今日の世界を見渡すと、別の言葉を借りることもできるでしょう。「それは最良の時代であり、同時に最悪の時代でもあった……」。世界の多くの地域では人々がより長く、より健康的に生きられるようになり、私たちは大きな豊かさの時代に生きていますが、私たちが地球を破壊しつつあることを示す証拠は、ますます明白になっています。増え続ける世界人口を養いながら、地球のためにより良い行動をとることが、私たち全員に求められています。
今日、私は、現代の課題に応えるために自然界から学べることがあると提案したいと思います。私たちは、自然の法則の外で生きようとし続けるのではなく、自然の法則の中で生きることを試みることができます。自然がこれまで経験したことのないものを使うのではなく、自然が認識できる素材を使いましょう。自然は何をすべきかを知っています。私たちも同じです。
