概日リズムを刻む体内時計のシステムは、1日のうち最適な時間に体内の各機能が働くよう調整しています。
不規則な食事や概日リズムに合わない食事は、心の健康に悪影響を及ぼすほか、心血管・代謝性疾患や体重増加につながることが研究で示されています。
研究者は、時間制限食（TRE）を勧めています。断続的断食とも呼ばれ、1日のうち特定の時間帯に食事の時間を限定する方法です。
食べることは人間の暮らしに欠かせません。そして、脳に影響するのは食べるものだけでなく、食べる時間もだということが分かっています。不規則な食事時間は、うつ病や不安など心の健康状態の悪化に加え、心血管・代謝性疾患や体重増加につながることが示されています。
幸い、食事のリズムを活用することで、気分の落ち込みを抑え、心の健康を高めることができます。神経精神医学を専攻する博士課程の学生であり、栄養とうつ病などの気分障害を研究する精神科医として、私たちは食事のリズムが脳に及ぼす影響を調べています。
その仕組みを説明しましょう。概日リズムを刻む体内時計のシステムは、光や食べ物などの環境からの手がかりに基づき、1日のうち最適な時間に体内の各機能が働くよう調整しています。人間は、昼夜を通じて大きく変動するエネルギー需要を満たすよう、この仕組みを進化させてきました。その結果、太陽の動きに沿ったリズムのある食習慣が形作られています。
主時計は昼夜のサイクルにわたって代謝機能を管理しますが、食事のリズムも主時計に影響を与えます。消化器官の組織には独自の時計があり、24時間周期で機能が規則的に変動します。たとえば、小腸や肝臓の消化・吸収・代謝の能力は昼夜を通じて変化します。
脳にある主時計の概日リズムが食事のリズムとずれると、脳が十分に機能する能力に影響します。脳は総体重のわずか2％にすぎませんが、エネルギーの最大25％を消費し、とりわけ摂取カロリーの変化の影響を受けます。つまり、通常とは異なる時間に食事をすれば、健康に悪影響が及ぶことは避けられません。
食事と気分
根本的な仕組みはまだ明らかになっていませんが、食事と気分を司る神経回路には重なりがあります。また、消化管ホルモンは、気分や活力、喜びに大きく関わる神経伝達物質ドーパミンに作用します。うつ病や双極性障害のある人は、ドーパミンの値に異常が見られます。食事のリズムの乱れは、気分を安定して保つことを難しくすると考えられています。
不規則な食事は、気分障害の複雑な根本原因にも関与している可能性があります。たとえば、うつ病や双極性障害のある人には、体内リズムの乱れや不規則な食事時間が見られ、それが気分の症状を大幅に悪化させます。また、不規則な食事時間になりがちな交代勤務者は、一般の人々と比べて、うつ病や不安の発症率が高いことが示されています。こうした証拠があるにもかかわらず、ほとんどの精神科医療の現場では、食事のリズムの評価は現在、標準的な臨床ケアに含まれていません。
食事のリズムを整える
では、食事のリズムを整えるにはどうすればよいでしょうか。私たちの研究で有望な方法の一つとして見いだしたのが、時間制限食（TRE）です。断続的断食とも呼ばれます。
TREでは、1日のうち食事をする時間を一定の範囲に限定します。通常は4～12時間です。たとえば、午前9時から午後7時までの10時間に、食事や間食をすべて済ませると、夜間の断食時間が確保できます。この方法は脳機能やエネルギー代謝を最適化し、代謝ホルモンの健全なシグナル伝達を促すことが、証拠から示唆されています。
TREにはすでに、交代勤務をモデル化した動物研究で、うつや不安の症状を予防する効果が示されています。TREの抗うつ効果は、人間でも示されています。規則正しい時間に食べることは、肥満、糖尿病、心血管疾患などの健康問題のリスクを下げるうえでも有益です。
24時間社会における概日リズム
私たちは、人工光にあふれ、いつでも食べ物を手に入れられる24時間社会に暮らしています。そのため、食事のリズムの乱れが心の健康に及ぼす影響は、現代生活における重要なテーマです。気分障害のある人々の食事のリズムを評価する研究が進み、データが蓄積されれば、食事リズムへの介入を臨床ケアに取り入れることで、患者の生活の質を大きく向上させられる可能性があります。
一般の人々にとって、健康的な食生活を保つために、手軽で費用を抑えられる方法についての知識を広めることが大切です。そのためには、食事の内容だけでなく、食事のリズムにも注意を払う必要があります。食事のリズムを太陽の動きに合わせることは、全般的な健康に長期的なメリットをもたらし、精神疾患を防ぐ効果も期待できます。
