ほとんど真っ暗な中、姿を見るより先に音が聞こえる。何百万匹ものゴキブリが木の板を積み重ねた上を走り回り、羽音を立てながら、都市ごみ処理の新たな方法として大量の食品くずを食べ尽くしている。
ゴキブリが好むように、空気は暖かく湿っている。コロニーの健康と旺盛な食欲を保つためだ。
拡大を続ける中国の都市では、埋め立て地で処理しきれないほどの食品廃棄物が発生している。ゴキブリは大量の食品くずを処分する方法となる可能性があり、虫が死ねば家畜に栄養価の高い餌を提供できる。胃の病気の治療や美容にも役立つという人もいる。
山東省東部の省都、済南市の郊外では、10億匹のゴキブリに1日50トンの厨房廃棄物を与えている。重さにすると成体のゾウ7頭分に相当する。
廃棄物は夜明け前に、山東巧賓農業科技が運営する施設に到着する。そこからパイプを通じて飼育区画のゴキブリに運ばれる。
山東巧賓は来年、同様の施設をさらに3カ所建設する計画だ。約700万人が暮らす済南市で発生する厨房廃棄物の3分の1を処理することを目指している。
アフリカ豚熱の発生を受け、食品廃棄物を豚の飼料に使うことを全国で禁じた措置も、ゴキブリ産業の成長を後押ししている。
「ゴキブリは、厨房廃棄物を変換・処理するためのバイオテクノロジー的な手段です」と、山東省昆虫産業協会の劉玉生会長は語った。
ゴキブリは豚などの家畜にとって、良質なタンパク源にもなる。「ごみを資源に変えるようなものです」と、山東巧賓の李紅儀董事長は語った。
「ゴキブリのエキス」
四川省の人里離れた村に住む47歳の李炳才も、同じような考えを持っている。
かつて携帯電話の販売業を営んでいた李は、ゴキブリに100万元（146,300ドル）を投資した。ゴキブリを養豚場や漁業者には飼料として、製薬会社には薬用原料として販売している。
彼の農場では現在、340万匹のゴキブリを飼育している。
「こんな商売をしていると、人は変だと思うでしょう」と李は語った。「大きな経済的価値があります。私を手本にしてくれるなら、ほかの村人たちも豊かになるよう導くのが目標です。」
彼の村には農場が2カ所ある。李は20カ所に増やすことを目指している。
四川省の別の地域では、グッドドクターという会社が60億匹のゴキブリを飼育している。
「ゴキブリのエキスは、口腔潰瘍や消化性潰瘍、皮膚の傷、さらには胃がんの治療にも役立ちます」と、グッドドクターのゴキブリ飼育施設の責任者、文建国は語った。
研究者たちは、ゴキブリの抽出物を美容マスクやダイエット薬、さらには脱毛治療に利用することも検討している。
グッドドクターでは、寿命がおよそ6カ月に達したゴキブリに蒸気を吹き付け、洗浄して乾燥させた後、大型の栄養成分抽出タンクに送る。
ゴキブリが逃げ出す可能性について尋ねられた文は、災害映画の題材になりそうだが、対策は講じていると語った。
「水と魚を入れた堀があります」と彼は語った。「ゴキブリが逃げ出しても堀に落ち、魚が全部食べてしまいます。」
