アクシャイ・ヴェルマは、インドで最も貧しい州の一つであるビハール州で育った。その後、コロンビア大学とオックスフォード大学で学位を取得し、ロンドンでUBSの投資銀行家として働いた。恵まれた生活を送る一方で、ビハール州の貧困を写した光景が心から離れなかった。2013年、ミレニアル世代の彼は仕事を辞め、「状況を変え、より良くするために」ビハール州へ戻った。
ヴェルマは「人に魚を与えれば一日食べさせられるが、魚の釣り方を教えれば一生食べさせられる」という格言を文字どおりに受け止め、アグラタムを設立した。学生だった2012年に立ち上げた養魚業の社会的企業だ。彼は「ブルー・レボリューション」と呼ぶ取り組みを始め、水浸しの荒地約9,000平方キロメートル（3,500平方マイル）を生産性の高い養魚場に変えようとしている。実証用の養魚場や孵化場を設置し、養殖業者に近代的な技術を教え、持続可能なエコシステムの一環として融資や生命保険・健康保険へのアクセスも支援してきた。
現在、アグラタムはビハール州の漁業者1,500万人のうち50万人とつながっている。ヴェルマは、より多くの人々を自らのエコシステムに取り込み、市場とのつながりを強化し、流通センターや魚用飼料工場を設立したいと考えている。
アグラタムは、2017年のIdeas for Actionで第3位を獲得したコンペティション。このコンペティションは、資金調達が可能で、持続可能かつ革新的なプロジェクトのうち、国連の持続可能な開発目標に沿うものを表彰する。Ideas for Actionは、世界銀行グループとウォートン校のジックリン・ビジネス倫理研究センターが共同で開催するコンペティションだ。（Ideas for Action、略称I4Aは、2018年のコンペティションに向け、社会起業家から2月28日までアイデアを募集している。）
ヴェルマは最近のインタビューで、アグラタムの歩みについてKnowledge@Whartonに語った。以下は、その対話を編集したものである。
Knowledge@Wharton：アグラタムとは何ですか。設立のきっかけは何でしたか。
アクシャイ・ヴェルマ：「アグラタム」はサンスクリット語で「先進的、前進する、ナンバーワン」を意味します。2012年にこの社会的企業を設立したときの使命が、それでした。
私は、非常に遅れ、貧しく、開発の進んでいないインドの地域の出身です。育つなかで、そのことを常に思い知らされていました。幸運にも良い教育を受けることができ、国内外の一流教育機関に進みました。約4年間、投資銀行業務に携わり、典型的なインド人の若者に期待されるように、順調に成果を上げました。
それでも、自分がどこから来たのか、そしてビハール州が常に抱えていた問題を、いつも思い起こさせられました。それが状況を変え、より良くしたいと思ったきっかけです。私たちには輝かしい歴史がありますが、現在はそうとは言えません。下降傾向にありますが、再び盛り返さなければなりません。
Knowledge@Wharton：ビハール州でどのような問題に気づき、それをどのように機会へと変えたのですか。
ヴェルマ：2012年にビハール州を訪れ始めたとき、数字が現実離れしていると気づきました。「人口は1億3,000万人、その85％が貧困線以下で、貧困線は1日1ドル」という数字です。これらは単なる理論上の数字でした。現地に行くと、状況がどれほど深刻か、州が目に見えてどれほど貧しいか、子どもたちがどれほど栄養不良か、そしてあらゆるものへのアクセスがないことが分かりました。どうすれば解決できるのか、と考え始めます。政策を改善するのか。社会的介入を強化するのか。経済的な融資を行うのか。何をすべきなのか。
私たちは、生産性のない水浸しの土地を、収益性の高い養魚場に変えています。
内輪で何度も議論し、話し合い、読み、さまざまな人に話を聞いた末に、生計を立てる手段をつくることが最も重要な一歩だと気づきました。もちろん、「人に魚を与えれば一日食べさせられるが、魚の釣り方を教えれば一生食べさせられる」という昔からの格言を思い出しました。
ビハール州では毎年、10億ドル相当の魚を消費しています。しかし州内で生産しているのはその50％にすぎず、残りは非組織的な小売を通じて供給されています。水浸しで生産性のない土地が9,000平方メートルあり、面積はキプロスと同じほどです。その土地は何もせずに放置され、インドの12億人、ビハール州の1億3,000万人の暮らしに何の貢献もしていません。
用途がなく、水浸しになったその土地では農業ができず、病院や学校を建てたり、何らかの産業を興したりすることもできません。水をためる以外に使い道がないのですから、収益性の高い養魚場に変えられます。魚の需要は非常に大きく、栄養不良への対処や食料安全保障にもつながります。このシンプルな解決策で、多くの問題が解決します。
最初の養魚場を始めたのは2014年です。この3年間で大きく成長しました。養殖は非常に収益性が高く、現金を生み出します。収量はビハール州の農業の平均収量の約16倍です。可能性を示すため、得た利益はすべて再投資しています。これからの課題は、バリューチェーン全体を構築することです。質の高い投入資材が不足しているため、孵化場を設ける必要がありました。ビハール州には魚用飼料工場が一つもなく、設立が必要です。そして、魚の生産者が増えれば、市場とのつながり、流通網、共同資源センターも必要になります。
ビハール州には漁業者が1,500万人いますが、私たちがつながっているのは50万人だけです。大きな数に見えるかもしれませんが、ビハール州やインド全体から見れば小さな数です。注意すべき病気や、漁に適した時期、市場での相場をテキストメッセージで伝えています。やるべきことはまだたくさんあります。
Knowledge@Wharton：取り組みのインパクトをどのように測っていますか。「トリプル・ボトムライン」という考え方では、事業面、環境面、そして人々の暮らしへの影響を見ます。これまでのアグラタムのインパクトと、これから生み出し得るインパクトを、この枠組みで捉えるとどうなりますか。
ヴェルマ：これは、私が知るどの事業よりも資本収益率が高いものです。以前はプライベートエクイティの仕事をしていて、多くの企業に投資しました。新しい養殖サイクルに入るたびに、投資額を倍にできます。考えられるリスクは、市場が整っていないために回収が遅れることくらいです。しかし農作物と違って、魚は売れるまで一定の年齢や時期を待つ必要がありません。現金を生む作物のようなものです。どれだけの重さでも、売れます。
魚の需要は非常に大きく、栄養不良への対処や食料安全保障にもつながります。
ピラミッドの底辺層にいる起業家にとって、これはとても取り組みやすい事業です。多額の資本にアクセスする必要がありません。投資回収が早く、行き詰まることもありません。農業では天候を待ち、市場とのつながりを待たなければならず、身動きが取れなくなります。ここでは、魚を少し売ればお金が入ります。常に簡単なのです。
その点から見ても、非常に堅実な事業です。ビハール州では魚にも保険をかけています。魚に保険が適用されるインド唯一の州です。洪水、干ばつ、病気、毒物、盗難が補償対象です。実現には大変な努力が必要でしたが、養殖業者の安心につながっています。養殖業者が銀行融資を受ける場合（現時点では受けていません）に、銀行の利益を守る役割も果たします。
生計への影響という点では、収入水準を大幅に引き上げます。農業では、土地の質が最良で作物の出来が最高でも、市場価格は決まっており、1エーカー当たり年間収入は多くても385ドルです。1日約1ドルです。魚なら、魚を放して眠り、1年後に戻ってきて網ですくうだけで、年間約3,000ドルを稼げます。約10倍です。
こうした土地を所有する小規模農家は、資産から収益を得られていませんでした。今では固定賃料収入を得て、それを元手に店を開いたり、養魚を望まない場合は別の農業をしたり、ほかにしたいことに取り組んだりできます。
Knowledge@Wharton：その土地を養魚場に転換するには、どの程度の設備投資が必要ですか。
ヴェルマ：20エーカーの養魚場を開発するには、約20万ドルが必要です。これには、20年から29年にわたって使える資産の一時的な開発費と、魚や飼料を最初に購入するための運転資金が含まれます。販売を始めれば、最初の養殖サイクルで投じた資金をすべて回収できます。運転資金と固定投資は、3回目の養殖サイクルまでに回収できます。つまり、18～24カ月以内に投資を全額回収できます。
規模の経済が働き始めるため、最小規模は5エーカーにすることを勧めています。それだけの広さがあれば、安全性も高まります。5エーカーの養魚場で魚に大きな被害が出ることはありません。魚が損なわれたり、その量の魚に毒を入れられたりすることはありません。病気も抑えられます。もちろん保険もありますが、魚が死ぬのを見たい人はいません。
養殖は、私が知るどの事業よりも資本収益率が高いものです。
直接的な影響に加え、多くの商人も生まれます。仕事も収入を得る手段もなかった人々が、突然、魚を安定して仕入れられるようになります。魚を買い取り、さらに販売するのです。20エーカーの養魚場なら、地元の需要を満たすだけでも、1日に500～600人の商人に供給できます。さらに、網づくり、輸送、インフラなどの関連産業も生まれます。人々に新鮮で質の良い魚を届けることにもなります。輸入魚は到着まで約18日かかり、防腐剤が注入されているため、新鮮ではありません。
環境面では、大きな水域をつくりながら、生態系をまったく乱していません。もともと水しかなかった土地の地形を少し整え、魚を育てられるようにしただけです。養魚場をつくることで、周辺にたまっている自然由来の動物の排せつ物を大量に取り除くことにも役立ちます。また、炭素ガスを溶け込ませる大きな水域も生まれます。
Knowledge@Wharton：取り組みをどのように拡大してきましたか。どのような課題に直面し、どう乗り越えましたか。
ヴェルマ：最初の課題は、考え方を変えることでした。ビハール州のように援助を受けることに慣れた地域では、たいてい最初に「補助金はいくらか」「自分にはどんな得があるのか」と尋ねられます。補助金の有無にかかわらず、これは素晴らしい事業だと人々に説明するのにかなり時間がかかりました。家族の暮らしや生活水準を向上させられるから取り組むのです。そこに約1、2年かかりました。
資本へのアクセスがありません。多くの銀行に働きかけました。漁業者向けクレジットカードも導入しました。この地域で10億ドルの融資を手配するのを支援しましたが、債務不履行は一件もなかったのに、新たな融資は一件も行われませんでした。魚に保険をかけ、インフラも整備する必要がありました。しかし、実現を本当に可能にするには民間セクターの介入が必要だと気づきました。
取り組みを拡大するなかで、質の高い投入資材を利用できる環境を整え始める必要があります。孵化場と魚用飼料工場を設立しなければなりません。現在、魚用飼料は別の州から来ています。そして、教育も必要です。
資本は障壁ですが、同じことを以前に成し遂げた人たちがいます。そこで、知識面や情報面でのパートナーを積極的に探しています。車輪を再発明する必要はありません。ゴールドスタンダードを目指しています。すでに取り組んだ人たちとつながる必要があります。
私はいつも養殖業者に、「ルピーで生産し、ドルで売るのが勝ち筋だ」と伝えています。それがビハール州が追いつく唯一の方法です。
それ以外に障壁はありません。この土地は自由に利用できます。私たちは活用できます。大手企業は地元の企業ではなく、土地に根ざしていないため、参入できません。一般に、人々は大規模な産業グループに土地を預けることを信頼していません。しかし、地元の人々なら信頼します。これまでのところ、私たちにとって大きな障壁は資本と知識へのアクセスだけです。
Knowledge@Wharton：アグラタムの夢は何ですか。
ヴェルマ：アムールと、インドの大規模な酪農協同組合運動を始めたヴェルゲーゼ・クリエンは、私にとって大きな刺激です。現在話している数字や、牛や牛乳と比べて魚で実現することがいかに簡単かを考えると、10年で彼を上回れると思います。彼は政府から多くの支援を受けました。私たちは政府以外からの支援を望んでおり、協同組合として機能させるつもりはありません。各事業単位が、それぞれ独立して収益性と持続可能性を備える必要があります。
公平な流通網をつくることができます。それが夢です。10～15年で、ビハール州に対する見方を変えるのです。インド国内外に魚を供給する拠点になれます。私はいつも養殖業者に、「ルピーで生産し、ドルで売るのが勝ち筋だ」と伝えています。それがビハール州が追いつく唯一の方法です。
