多くのアメリカ人は、国際貿易赤字は悪いものだと考えているようだ。
例えば3月に行われた世論調査では、明らかになった。その結果として貿易戦争で消費者物価が上昇するとしても、対中貿易赤字を削減するための措置を米国は講じるべきだと考える人が3分の2を超えた。
そうした見方が広がっている大きな理由は、一部で示されている一部の人々が唱える、米国は貿易赤字を抱えると「損をしている」という考えは、対中貿易戦争を戦うための主な正当化理由の一つとして用いられている。
後述するように、そうした考え方は経済学的に誤りである。
比較優位
経済学を学び始めた人がまず学ぶことの一つが、「比較優位」という原則である。ある国は、ある製品やサービスを他国よりも安く生産できる場合に比較優位を持つ。
例えば、米国は小麦を生産する方が日本よりも安く済むため小麦の生産に特化し、日本は同じ理由で自動車の生産に特化している。貿易を伴う特化により、両国の消費者はより多くの小麦と自動車を購入できるようになる。
多くの経済研究により、各国が互いに貿易を行うと世界の富は増え、すべての国が利益を得ることが示されている。
これが貿易赤字に意味すること
貿易赤字の削減を目指す政策は、貿易を阻害し、比較優位から得られる潜在的な利益を損なう。
米国のような国は、米国人が相手国から購入する財やサービスの額が、相手国に販売する額を上回る場合、相手国との間で年次の貿易赤字を計上する。その結果、資金は米国から相手国へと流出する。これは悪いことのように聞こえる。
しかし、話はここで終わりではない。貿易黒字を持つ外国の人々、例えば中国の人々は、余剰貯蓄を運用する必要がある。国内に生産的な投資機会が乏しいため、彼らは米国などの他国に目を向け、資金を収益性の高い形で運用しようとする。
言い換えれば、輸入代金の支払いで流出した資金は、新たな資本への生産的投資の支払いを助けるために再び流入する。中国人が資金を置く先として米国が魅力的なのは、米国が資本財の生産に非常に優れているからである。別の言い方をすれば、米国は投資において比較優位を持っている。
2017年、米国人は外国から、外国人が米国から購入した額よりも約5,520億米ドル多くの財やサービスを海外から購入した。しかし外国人は、ほぼその額をそのまま米国に送り返し、米国企業の工場建設、雇用創出、成長促進を支援した。
要するに、貿易赤字は国際資本市場が本来あるべき姿で機能していることを意味する。それは米国の富の喪失を意味するものではなく、また他国が米国に対して「つけ込んでいる」わけでもない。
結果としてより豊かに
一般に、貿易不均衡は自然な市場の力によって生じ、世界規模での効率的な貸借を反映している。もちろん、国際貿易が不平等や貿易利益の分配に及ぼす影響を常に考慮することは重要だが――利益が均等に分配される保証はないものの――最終的な結果として世界全体の経済成長は高まる。
貿易赤字が問題となり得るのは、政府の借り入れによって赤字が生じている場合で、かつその国の経済・政治制度が脆弱な場合や、自由な資本移動が不安定化をもたらし得る小国である場合である。
しかし、米国のように制度がうまく機能している経済にとって、貿易赤字は本質的な問題ではない。実際、貿易赤字を防ぐために関税や制限的な貿易政策を課すよりも、貿易赤字を抱えている方が我々にとって有益である。
貿易赤字こそアメリカを偉大にする。
