2008年の金融危機から10年が経過したが、その影響は今も続いている。まず、この危機はアメリカの高等教育に大きな変化をもたらした。不況以降、先行きの見えない厳しい労働市場を恐れた大学生たちは、人文学から離れ、就職に直結する学位へと関心を移してきた。
その選択が正しかったのかどうかは明らかではない。
人文学は2008年以前には順調に推移していた。ノースイースタン大学の歴史学者ベンジャミン・シュミットによる分析によると、その直前の10年間では、歴史、哲学、英文学、宗教などの分野は、大学の専攻全体に占める割合が増加するか、横ばいで推移していた。しかし、金融危機後の10年間で、これらの専攻はすべて急落した。
歴史学専攻の人気の変化はその一例である。1998年から2007年にかけて、歴史学の学位を取得して卒業する大学生の割合は平均約2％だった。2017年には1％近くまで低下した。（本記事のデータはすべて、大学が米国教育省に提出した報告に基づいている。）
他の人文学専攻も同様の減少を経験した。シュミットは「人文学およびそれに関連する社会科学のほぼすべての分野で減少が見られる……」と、The Atlanticに寄稿した記事で書いている。「経済の回復とともに減少が安定することはなく、大学の教室に入る前から形成される学生の新たな優先事項を反映しているように見える。」
人文学に代わって選ばれているのは何か。主に、明確なキャリアパスを持つ専攻である。2017年に2万5千人を超える卒業生を出した20の専攻のうち、最も急速に伸びたのは運動科学で、続いて看護学、その他の保健・医療系の学位、コンピュータサイエンスであった。
シュミットは研究において、職業志向の学位の増加や人文学の衰退が、金融危機の結果ではなく、大学に通う学生の人口構成の変化によるものではないかを検討した。大学進学者は女性の割合が高まっており、貧困家庭出身のアメリカ人が大学に通う割合も増えている。こうした変化が、選ばれる専攻の変化を説明しているのではないだろうか。そうではなかった。シュミットは、この傾向が、ハーバード大学やプリンストン大学のような、歴史的に人文学が栄えてきたエリート大学の学生を含め、彼が調べたほぼすべての集団に見られることを発見した。
より明確な職業スキルを身につけられる専攻へと多くの学生が向かうのは、理解できる判断である。看護学の学位は、卒業後により安定した収入をもたらす可能性が高く、大学ローンの返済も負担を減らせる。
しかし、多くの学生にとって、人文学から離れる選択が報われるとは限らない。シュミットが指摘するように、人文学の専攻者は、コンピュータサイエンスや金融を学ぶ人々と比べて収入がそれほど低いわけではなく、その差は専攻の選択そのものよりも、金融を学ぶ人のほうが大きな金銭的成功を求める傾向にあることによる可能性が高い。また、IT バブルが崩壊すれば、コンピュータサイエンスは、より幅広い知識をもたらす人文学の学位よりもむしろリスクが高くなる可能性もある。
2008年の金融危機がアメリカ人を人文学から遠ざけたように、トランプ政権の時代は人文学への関心を呼び戻す可能性がある。エイミー・ワンは『Quartz』に寄稿し、トランプ大統領の政権が「歴史的な」性格を持つことが、歴史の授業への関心の再燃を生み、その結果、学生が専攻を届け出る際の人気ランキングで、歴史学が再びトップに返り咲いていると書いている。イェール大学において。米国経済は安定しているものの、政治情勢が非常に不安定であるため、すべてを理解するうえで人文学がこれまで以上に必要とされているかもしれない。
