世界が金銀に代わる紙幣を初めて採用したのは、1,000年以上前の中国の宋王朝の時代でした。紙幣からデジタル通貨への次の革命も中国で起こる可能性があり、中国の重要な目標を実現する一方で、世界の貿易と経済秩序に複雑な影響をもたらすかもしれません。
この変化は、中国の国内および地政学的な優先事項に突き動かされており、技術によって可能となり、現在の米国政権が引き起こした混乱した貿易戦争によって加速されています。
9月中旬までに、ドナルド・トランプ米大統領は中国からの輸入品2,500億ドル相当に関税を課すと発表する一方、さらに2,670億ドル相当にも課すと威嚇しています。2017年、中国は米国に対して5,055億ドル相当の財とサービスを輸出しましたが、米国から中国への輸出は1,300億ドルでした。中国は報復関税を講じると表明しています。しかし、輸入規模で小さい側である中国は、貿易上の手段だけでは不十分となるでしょう。中国が取りうる戦略的な一手の一つは、デジタル化した人民元（RMB）という切り札を切ることです。
2008年の世界金融危機の余波の中で、サトシ・ナカモトと名乗る正体不明の人物または集団がビットコインを生み出しました。彼らの狙いは、中央銀行などの中央集権的機関の介入を受けない、より分散化された世界でした。ただし、ツールがどのように適応されるかは、一般にそのツールではなく原理を反映するものです。皮肉なことに、サトシの当初のリバタリアン的な支持者たちが受け入れざるを得ないかもしれないのは、世界で最も強力な中央集権的機関の一つであるPBOC（中国人民銀行、中国の中央銀行）が、人民元をデジタル化するためにビットコインの基盤技術であるブロックチェーンを採用するかもしれないということです。
これは単なる理論ではありません。ここ数か月、繰り返し報じられており、PBOCが独自のデジタル通貨を研究・開発していることが報じられています。10月5日、PBOCの公式誌である『中国金融』は論説を掲載し、管理された規模から開始して、公式のデジタル通貨を発行する必要性を分析しました。中国はデジタル通貨へと一足飛びに移行する好位置にあり、中国政府はそれを創設することに、国内的にも地政学的にも大きな利点を見出しています。
中国は、WeChat（テンセント社）とアリババのAlipayという、2つのモバイル決済アプリによる寡占のおかげで、すでに世界で最も現金を使わない大規模経済国です。2017年、米国のオンライン決済総額は合計3,370億ドルでした。一方、中国では実に15兆7,000億ドルに達し、これはVisaとMastercardの世界全体の取扱高の合計を3兆2,000億ドル上回ります。しかし、アリババとテンセントは国有ではなく、中国政府がこれほど重要な転換を民間企業の支配下に置くことを許す可能性は極めて低いでしょう。
基軸通貨として、米国経済が依然として競争力を保っている理由の一つは、世界貿易におけるドルの支配的な役割です。約10兆ドルが米国外で流通しており、膨大な国債残高があるにもかかわらず、ドルは当面のところ堅調を保っています。
しかし、米ドルがいつ世界的な支配力を失うのかを予測することは、エコノミストの間で好まれるお家芸になっています。ユーロ圏には独自の内部課題があり、円には世界的な野心が欠けています。今、本当の問いは、中国人民銀行が人民元の国際化戦略をどのように策定し、実行するかということです。
中国のGDPは、名目ベースでわずか数年のうちに米国を追い越すでしょう。しかし中国は、通貨を国際化したいという野心と、非常に厳格な資本規制を維持したいという思惑を両立させるのに苦慮しています。
一帯一路構想は、中国が、今後数十年に最も成長が見込まれる世界の新興市場における貿易の動脈を支配することを可能にするかもしれません。PBOCが独自の暗号資産を発行し、一帯一路沿線の貿易でドルに代えてそれを用いれば、ドルの支配力に挑戦し、これらの国々に選択肢を提供できるでしょう。一帯一路の貿易と投資の相当部分は、政治的な使命を帯びた中国の国有企業によって行われています。このことは、PBOCが裏付ける暗号資産の導入をより効率的にするかもしれません。このようなデジタルで管理されたアプローチによって、中国は、これまで不可能だった資本規制と人民元の国際化との間の均衡を図ることができるようになるかもしれません。
中国のデジタル通貨革命は、中国政府の主要な国内課題に資する一方で、米国が国際貿易から撤退する動きを加速させるでしょう。また、私たちが知る社会に対して、重大な影響を及ぼす可能性もあります。
技術的に言えば、多くのブロックチェーンの拡張性にはいまだ限界があり、特に中国が必要とする規模では、完全に機能し効率的な決済通貨を作る上で障壁となっています。しかし、ブロックチェーン技術の改ざん不可能という性質と、そのスマートコントラクト機能は、独自のインセンティブをもたらします。PBOCが人民元をデジタル化すれば、個々の市民、企業、地方政府の間で直接利用できる、改ざん不可能なデジタル台帳が提供されるでしょう。これにより、PBOCの私設ブロックチェーンがすべての資本の流れの記録を作成するため、中央銀行は完全な資本規制の仕組みを持つことができます。膨大な台帳はまた、税収の信頼できる根拠ともなり、それは通貨のコードに直接組み込まれる可能性さえあります。
2020年までに極度の貧困を撲滅することは、習近平国家主席による主要な公約です。中国は過去5年間で6,600万人を極度の貧困から脱却させました。主に遠隔の農村地域に住む約3,000万人は、年間2,300人民元（約360ドル）という公式の貧困ライン未満の生活を依然として送っています。これらの人々への中央政府の支援は、しばしば汚職に手を染めた地方役人の何層もの組織によって横領されています。中央銀行に口座があれば、これらの家計は直接この支援を受け取ることができるでしょう。
習主席は最近、インフラ整備に重点を置いたアフリカ諸国への600億ドルの支援を発表しました。デジタル化された人民元があれば、中国はこうした財政支援が現地でどのように使われているかを追跡できるようになるでしょう。
このような進展は、世界的にも、また多くの面で国内的にも、中国に大きな利益をもたらす可能性があります。しかし、長期的に混乱のコストを負担するのは誰でしょうか。世界的に見て、連鎖的な影響やマクロ経済への影響を包括的に予測することは非常に困難です。
国内では、すべての個人と企業が中央銀行に直接口座を持つならば、それは小売銀行と商業銀行の多くの主要機能を明らかに置き換えることになるでしょう。これは、すでに課題を抱えている銀行システムの大規模な刷新を必要とします。PBOCは、個人および法人向けのすべての融資をどのように円滑化するのでしょうか。一つの道筋は、中国の一部のテック系スタートアップが今日マイクロレンディングで行っているように、中国の世界最先端のスーパーコンピュータや機械学習を活用して融資を自動化することかもしれません。アルゴリズムに賄賂を贈ることは難しいため、汚職を防ぐ興味深い方法となりうるでしょう。しかし、中国が国内総生産に対する負債比率275%の管理を機械に委ねてしまうのは、無謀というものでしょう。
さらに、ブロックチェーンの根本的な特性である改ざん不可能性は、公正さと潜在的な透明性への約束です。これは進歩であるはずですが、政府がそれを受け入れる準備ができている場合に限られます。反面、改ざん不可能性の個人的な代償は、あらゆる金融取引におけるプライバシーと、忘れられる権利です。
何よりも重要なのは、これは中国にとどまらず広く当てはまることですが、過度のデジタル化、監視、そして中央集権的なデータ所有は、私たちの世代にとって、個人の自由と現代の民主主義に対する最大かつ最も広範な脅威であるということです。私たちは、最初のインターネットブーム以降、世界的に技術に対するこれほど大規模な政治的・心理的反発を目の当たりにしています。中央銀行が支える暗号資産は、重要な国家的利益に資するための賢明で不可避な一歩となりうるでしょう。また、日常生活において大きな利便性をもたらす可能性もあります。しかし、十分に熟慮することなく、私たちはすでに、利便性のため、あるいは虚栄心を満たすために、中央集権的な機関や企業に膨大な量の貴重な個人データを提供してしまっています。各国がデジタル通貨を発行し始め、その後で私たちも個人の取引データを手放すことになれば、自由でいられなくなり、手遅れになったと気づくまでに、私たちはどれほど多くの利便性を必要とするのでしょうか。
このことを念頭に置くと、国家通貨のデジタル化という切り札を切る中で、それが将来の世代のためのより良い社会への進歩なのかという問いは、ますます切迫したものになっています。
