欧州中央銀行（ECB）は今年、量的緩和を終了する意向を示しており、ユーロ圏のインフレ率が目標の「2％を下回るが、それに近い水準」に達すると見込んでいることを示唆している。しかし、次の危機に備えるにあたり、ECBは長年掲げてきた物価安定の目標を見直すのが賢明だろう。
欧州中央銀行（ECB）が最近発表した発表では、今年12月までに資産購入を終了することを目指すとしており、物価安定を実現できるとの自信を示している。しかし、物価安定をECBの唯一絶対の政策目標と定めた人々は、政策当局者に必要な柔軟性を与えなかったことをはじめ、自らの首を絞めたのかもしれない。
ECBは定義している物価安定を、「中期的に2％を下回るが、それに近いインフレ率」と。これは、ユーロ導入前の輝かしい歴史において連邦銀行（ブンデスバンク）が達成した水準さえ下回り、ほぼすべての他の中央銀行が追求する目標よりも厳しい。一部の人々にとっては、良いものも過ぎたるはなお良しということらしい。
確かに、インフレ率が2％を大きく下回っていた世界金融危機後から量的緩和導入までの期間には、ECBの物価安定の定義は問題ではなかった。金融政策が引き締めすぎだと考えていた人々にとって、インフレ率を目標圏に近づけるためにECBができることをすべて行うのは正しかった。
しかし、ECBの「安定志向の金融政策」を支持する人々にとって――この表現は、他の人々が金融不安定化のリスクを軽視していると示唆する――物価安定の目標は明らかに制約が強すぎるものになっている。彼らの見方では、資産購入はそもそも行うべきではなく、ユーロ圏のインフレ率が低すぎたにもかかわらず、ずっと前に金利を引き上げるべきだった。
この見方を持つ人々は、ECBの厳格な物価安定目標を強く支持していたと考えてよいだろう。彼らは、低金利が金融安定上のリスクを高め、そのリスクは時間の経過とともに深刻化すると主張するだろう。それはおそらく事実だ。しかし、金利を早まって引き上げることも金融不安定化を招きうる点を見落としている。いずれにせよ、この議論に意味はない。ECBの使命は、物価安定と相いれない金利引き上げを禁じているからだ。
もちろん、金利引き上げを支持する人々は、インフレ率が1％、あるいはそれ以下でも、実際には2％に「近い」と反論し、物価安定は達成されており、金融政策を引き締められると主張するだろう。言い換えれば、彼らは「2％に近い」とは1.7～1.9％程度を意味するという見方を共有していない。しかし、これは有害な議論だ。債務者が当然予想していた水準を下回るインフレ率は、実質金利の上昇につながり、その結果、住宅ローン債務者、企業、政府などの借り手が債務不履行に陥るリスクが高まる。
インフレ目標の未達も危険だ。インフレ期待と金利が時間とともに低下し、次の景気後退時にECBが金利のゼロ下限に達する可能性が高まるためだ。また、資産購入が再び必要となる可能性も高くなる。
金融引き締めを支持する人々は、低金利が貯蓄者、保険会社、年金基金にとって問題だとも指摘するだろう。これらのポートフォリオには、株式がほとんど含まれていないことが多い。しかし、ECBの使命には、貯蓄者や金融業界の利益のために金融政策を定めるべきだとはどこにも書かれていない。
実際には、もともとイタリア型のインフレからユーロ圏を守るために設けられたECBの物価安定目標は、結果としてドイツに端を発するデフレからユーロ圏を守ることになった。しかし、ECBの使命により時折正しい対応を余儀なくされたからといって、将来も同じように幸運でいられるとは限らない。
世界金融危機により、先進国の中央銀行は、使命を策定した人々がほとんど想像できなかった状況に対処する必要に迫られた。物事が予想どおりに進まないことが多いからこそ、極端な事態が起きた際に政策当局者が柔軟に対応できるよう、あるいは規則を曲げる裁量を持てるよう、中央銀行の目標を定めるべきなのだ。そうでなければ、政策当局者は本来可能なほど効果的に対応できない。
ECBの物価安定の使命は欧州連合の機能に関する条約に法的に明記されているため、条約を改正しなければ変更できない。しかし、「2％を下回るが、それに近い水準」という表現はECB独自のものであり、ペンの一筆で変更できる。
そのため、ECBは2つの変更を検討すべきだ。第一に、「近い」という言葉に内在する曖昧さをなくし、数値目標を設定して、金融政策が何の達成を目指すのかを国民とECB政策理事会のメンバーに明確に示すべきだ。その目標が1.8％か2％か、あるいは幅を持たせるかは、それほど重要ではない。
第二に、金融安定と景気状況を政策決定にどう織り込むのか、ECBは明確にしなければならない。「中期」を厳密に定義して政策の時間軸を延ばせば、政策当局者が一時的に他の目標を追求する余地が生まれると、多くの人々が主張してきた。金融危機や深刻な景気後退はデフレを招くため、それらもまた物価安定を脅かすのだから。
ECBがようやく前回の危機から脱しつつある今こそ、どのような教訓を得たのか（あるいは得るべきだったのか）を振り返るよい機会だ。ECBは次の景気後退への備えを遅らせてはならない。
