新型コロナウイルス感染症（COVID-19）により世界各地の貿易に支障が生じ、サプライチェーンの問題が広がっています。
人工知能と複雑ネットワーク理論を活用し、最もリスクにさらされている対象を特定する取り組みが進められています。
ブロックチェーンなどの新しい技術は、高品質なデータを用いてサプライチェーンの依存関係を分析できる可能性をもたらします。
2020年に新型コロナウイルス危機が発生すると、医療上の緊急事態に深刻な物資不足が伴っていることが明らかになりました。特に一部の医療機器が不足しました。
この傾向が最初に確認されたのは人工呼吸器でした。需要があらゆる場所で急増し、サプライチェーンが混乱しました。機器の生産は複数の国にまたがり、各部品は異なる場所で製造された他の部品に依存していたためです。サプライチェーンが長く、依存関係が複雑になるほど、ある箇所は別の箇所で起きた混乱や、義務付けられた操業停止の影響を受けやすくなります。
新型コロナウイルスの流行開始から2年がたった今、この傾向は世界経済のほぼすべての分野に影響を及ぼしています。「サプライチェーンの問題」はあまりにも広がり、今や笑い話の種となっており、影響は家具から食料品まで及んでいます。では、なぜ新型コロナは、私たちが製品や商品を受け取る仕組みにこれほど深刻な影響を与えたのでしょうか。
ここ数十年、サプライチェーンは無駄を省く一方、コスト効率を高めるにつれて長くなってきました。スピードとコストを重視し、製品の製造や輸送における工程が次々と増えたのです。その結果、オンラインで注文してから自宅に届くまでの間に、問題が起きる可能性のある箇所がますます増えています。
現在、下流のサプライヤーは、たとえば自動車メーカーに車両制御システムを供給する企業のように、上流のサプライヤー（たとえば半導体メーカー）が納期を守ることを前提としています。そうすることで、下流のサプライヤーもあなたに納期どおりに製品を届けられます。
サプライチェーンが長くなったことで、今や世界各地の複数の事業体がリスクを共有しています。
AIとブロックチェーンで貿易を守る
サプライチェーンの問題は、「貿易信用の連鎖的な波及」と呼ばれる連鎖的な金融影響をもたらします。取引先からの支払いが遅れるため、企業がサプライヤーへの支払いを先延ばしにする現象です。納品時払いの仕組みでは、出荷のキャンセルや遅延が生じ、ひいては倒産につながることもあります。
現在、貿易信用リスクの多くは保険でカバーされていませんが、パンデミック後の世界では、保険会社や再保険会社がこの保護の空白を埋める可能性があります。
研究者たちは現在、世界のサプライチェーンの脆弱性を特定し、貿易信用の連鎖的な波及リスクを把握するための手法の開発に取り組んでいます。目標は、こうしたシステム全体の頑健性を高めることです。
リスクを効果的に分担し、脆弱性を軽減するには、保険契約や再保険契約をどのように設計すればよいのでしょうか。信頼できる貿易信用によってサプライチェーンの遅延を減らし、納期が分からないまま代金を前払いするという、今ではおなじみの難題に代わる方法を実現できるでしょうか。
人工知能と複雑ネットワーク理論は、システム全体にリスクをもたらす可能性のある構造の特定に役立ちます。これらの手法により、どのようなつながりのパターンが遅延や貿易信用の連鎖的な波及につながりやすく、どのパターンがより頑健なのかを問うことができます。
こうしたツールを使えば、多種多様なショックに対する世界のサプライチェーンの反応を再現する大規模シミュレーターを構築し、機械学習の手法でチェーン内の問題箇所を検出できます。この知見を市場設計に活用すれば、次のパンデミックや災害が起こる前にシステムを強化できます。
ブロックチェーンなどの新しい技術は、高品質なデータを用いてサプライチェーンの依存関係を分析できる可能性をもたらします。ブロックチェーン技術はリアルタイムデータと、複数の当事者による透明性の高い検証を活用します。スマートコントラクトなどの機能と組み合わせることで、サプライチェーン上の紛争を迅速に解決できる可能性があります。
私の研究では、ブロックチェーンを使って記録管理や決済を効率化しています。この課題が難しいのは、ブロックチェーンの導入が技術の具体的な仕様とコストの両方に左右されるためです。
技術を導入する企業が外部の当事者の業務も改善するという正の外部性がある状況での技術導入は、経済学における古くからの課題です。しかし現在、こうした外部性はシステム全体に及び、その影響がサプライチェーンに沿って広がります。技術のコストは導入企業数によって変わり、各企業はサプライチェーン上の位置、リスク許容度、リスクを保険でカバーする費用に応じた固有のコストを負担します。
リアルタイムでの記録、取引の追跡可能性、ブロックチェーンの改ざん耐性は、いずれもサプライチェーンの効率化に役立ちます。サプライチェーン全体を見渡すと、その効果はさらに大きくなります。取引は、サプライチェーンの参加者や保険会社、再保険会社など、複数の当事者による検証が必要だからです。
サプライチェーンの未来
パンデミック後、貿易信用保険は拡大する可能性が高いでしょう。官民連携に頼ることも考えられます。パンデミックによって、特定の地域で操業停止を命じる際に政府が重要な役割を果たすことが明らかになりました。
こうした資金は、支払いの遅延を補い、損失を減らし、必要に応じて重要な生産を再開させるために活用できます。ただし、サプライチェーンのすべてのつながりに保険をかけられるわけではありません。異なるショックのシナリオにおいて、最も重要な段階を特定することが大きな課題です。
サプライチェーンを再構築することもできます。大規模なアルゴリズムによって、どのサプライヤーを入れ替え、どのような新たなサプライヤーが必要かを特定できます。
数年後には、サプライチェーンの姿は変わっているかもしれません。パンデミック前のようにコストの最小化を目指すのではなく、遅延と貿易信用リスクの最小化へと全体の目標が移るためです。需要の変化に応じて、最終消費者がネットワーク再構築の必要性を生み出します。最終的には、顧客の柔軟性がサプライチェーンのレジリエンスを左右します。
