世界各地で、社会的不平等をめぐる議論がここ数年、活発化している。
とりわけ、英国の欧州連合離脱の決定と、ドナルド・トランプ氏の米国大統領選出は、権力を持つ「エリート層」に無視されていると感じる「取り残された」コミュニティによる怒りの噴出と受け止められてきた。
米上院が12月1日、富裕層の相続税廃止や法人税減税を含む税制改革案を可決したことで、この議論が再燃した。
不平等の何が新しいのか？
富が最も貧しい人々へ「滴り落ちる」ことで経済成長を促す手段として提示されているものの、同様の措置が有益な効果をもたらすという証拠は限られている。
トランプ氏の反対派は、改革によって格差がさらに拡大する可能性が高いと主張する。とりわけ、国の債務が1兆4,000億ドルに増え、貧困層に不均衡な影響が及ぶためだ。
しかし、富の格差は今に始まったことではない。ワシントン州立大学（WSU）の学者ティモシー・コーラー氏とほか17人による研究は、過去にも格差が市民の混乱や社会の崩壊につながったと指摘している。
ジニ係数は瓶から出てしまった
1912年、イタリアの社会学者で統計学者のコッラド・ジニは、社会における富の分配を測る方法、ジニ係数を考案した。簡単に言えば、ジニ係数が1の社会は富が少数の人々に集中し、不平等である。一方、0の社会では富が均等に分配される。
しかし、学術誌『Nature』に掲載され、WSUのブログでも取り上げられたコーラー氏らの研究結果は、ジニの手法が現代だけでなく、過去の文明にも適用できることを示している。
研究者らは、63カ所の考古学遺跡で住宅の規模をもとにジニ係数を算出した。狩猟採集社会では富の格差が小さく、ジニ係数の中央値は0.17だった。しかし、人々の移動性が高く、富を蓄積することはおろか、次世代に引き継ぐことも難しかった。
小規模で集約度の低い農業を営む園芸農耕社会ではジニ係数の中央値は0.27、大規模な農耕社会では0.35だった。
役畜が富をもたらす
コーラー氏によると、欧州の「旧世界」では格差が拡大し続けた一方、南北アメリカの「新世界」では横ばいになった。
新世界にはいなかった馬や牛などの役畜のおかげで、欧州の裕福な農民はより多くの土地を耕して事業を拡大できた。その結果、富が増える一方で、土地を持たない農民から成る下層階級が生まれた。
旧世界では青銅冶金が発達し、戦士階級のエリートも現れた。大きな邸宅や領土の征服を通じて、彼らはジニ係数を押し上げた。
研究者らのモデルによると、古代世界で最も高いジニ係数は0.59で、現代のギリシャの0.56やスペインの0.58に近い。一方、現代の中国の0.73や米国の0.80には遠く及ばない。米国の数値は『Nature』論文が引用した2000年のものだ。
しかし、2017年アリアンツ・グローバル・ウェルス・レポートでは、米国のジニ係数は0.81とされている。コーラー氏はWSUのブログで、米国のジニ係数を0.85とする値を見たことがあり、「おそらく現在、先進国で最も富の格差が大きい」と述べた。
懸念すべき理由
コーラー氏はWSUのブログで、米国の子どもの世代間移動率が、1940年生まれでは90％だったのに対し、1980年代生まれでは50％に低下したとする2017年の『Science Magazine』掲載論文を引用した。
研究者らは、この結果について、「高い絶対的流動性という『アメリカン・ドリーム』を取り戻すには、所得分布全体にわたって、より広く共有される経済成長が必要であることを示唆している」と記した。
コーラー氏はさらにこう述べた。「不平等が健康状態や流動性、信頼の度合い、社会的連帯に悪影響を及ぼし得ることを、人々は認識する必要があります……これほど不平等な社会では、私たち自身のためにもなりません。」
絶望の叫び
一方、著書『大いなる平準化』で、スタンフォード大学で古代史を教えるウォルター・シャイデル氏は、殺戮や災害が起きると不平等は縮小し、平和と安定が戻ると拡大すると論じている。
歴史を振り返れば、富裕層の財産を繰り返し破壊してきたのは「四騎士」、すなわち大規模動員戦争、社会を一変させる革命、国家の崩壊、そして壊滅的な疫病だけだと、同氏は述べる。
過去の「取り残された人々」の絶望の叫びは、チャールズ・ディケンズ、ヴィクトル・ユゴー、H・G・ウェルズのような作家の作品に深く刻まれている。
1895年の物語『タイム・マシン』で、ウェルズは裕福なヴィクトリア朝の産業家に向けた寓話として、終末後の世界を描いた。そこでは富裕層のエリートは気力を失った役立たずの道楽者となり、昼は屋外で遊ぶ一方、奴隷同然に働かされていた人々の生き残りは地下の洞窟で暮らし、夜になると地上に住む人々の肉を食らう。
貧しい人々は文字どおり、富裕層を食べる。
この作品が書かれてから1世紀以上がたった今、ウェルズに物語を書かせた多くの不平等がほとんど変わっていないように見えるのは、胸にこたえる。
