世界の抗老化市場は少なくとも2,500億ドルに達しており、驚くべき規模であり、なおも拡大している。抗老化治療は、「早発性老化」を是正するために使われているとされる。しかし、これは実際に何を意味するのだろうか。老化は単なる老化であるはずだ。それは時間の経過とともに起こるプロセスであり、本来そうあるべき時期に訪れるものである。
この老化の物語の標的となる消費者、つまり読者層は、圧倒的に女性である。これは驚くことではない。男性と女性は老化の速度がほぼ同じだが、抗老化治療にまつわる言葉や写真からは、女性こそが最も心配すべきだという印象を受ける。オンラインで検索すれば、若い女性が鏡に映る自分を入念に見つめ、慌てて顔にクリームを塗る、お決まりの写真がすぐに見つかるだろう。
メッセージは明確である。それは時間との闘いだということだ。多くの企業は、女性にこれらの治療を20代でから始めるよう勧めている。男性も老化を気にしているが、男性の肌に関するアドバイスは、緊急対応ではなく日々の手入れとして提供されている。
女性の老化に焦点が当てられるのは、決して現代特有の現象ではない。その起源は、部分的にはヴィクトリア朝の人々にまでさかのぼることができる。ヴィクトリア朝の人々は、年齢を暦上の年数よりも外見で判断していた。特に、教育の行き届いていない人々は、自分の年齢や親族の年齢を把握していないことが多かった。また彼らは、少なくとも女性は男性より華奢であるという考えを信じ、あるいはそうした考えを助長していた。彼らは、女性の身体は多くの点で男性の身体の正反対であり、女性は身体的にも感情的にも男性より弱いと考えていた。
人々は昔から老化の過程に関心を持ち、それを止める方法を探してきたが、老化が本格的に研究されるようになったのは19世紀に入ってからである。ヴィクトリア朝中期には、老年学、すなわち老化の研究が台頭した。
ヴィクトリア朝の老年学
ヴィクトリア朝の人々は、高齢者とその生存に必要なものについての考え方において前進を遂げた。彼らは、高齢の患者には異なる食事が必要であることを明らかにし、また、高齢者の死亡が最も多いのは冬であることを指摘した。
しかし、老化についてはさらに奇妙な主張もなされていた。最初の老年学者であるジョージ・エドワード・デイは、女性について特に奇妙な主張をいくつか行った。彼は、女性は男性より速く老年期に入り、男性より先に老化し続けると信じていた。男性にとって、老化が異性の身に早く起こるものだと考えることは、おそらく魅力的だったのだろう。
ヴィクトリア朝の医師たちは、古典的な思想の影響を受けていた。ヒポクラテスとアリストテレスは、いずれも女性は男性より早く老化すると主張した。デイは、高齢者には専門的な医療が必要だとする進歩的な見解を持っていたにもかかわらず、女性は40歳頃にはすでに老年期に向かって衰え始めていると考えていた。一方、男性は48歳か50歳頃まで老化の兆候を見せないとされていた。デイは、墓場への競争において、女性は同年齢の男性と比べて、生物学的には、良くても5年、悪くすれば10年老けていると述べた。
もちろん、今では、これが真実でないことはわかっている。しかし、この物語は実際には消えていない。女性を対象とした巨大な抗老化製品市場がそれを示している。
ヴィクトリア朝の小説
男性と女性は生物学的に異なっており、年齢の経験の仕方も異なるという前提は、ヴィクトリア朝の小説においても広められていた。チャールズ・ディケンズ、ヘンリー・ジェイムズ、H・ライダー・ハガードを含む作家たちは、女性の衰えの描写を誇張することを楽しんでいるように見えた。そして、彼らの小説の多くでは、老いた女性が衰えていく様子について、その責任を負わされているように見える。こうした老化の側面が、今日の女性たちにいまだに付きまとっている点について考えてみる価値はあるだろう。
ヘンリー・ジェイムズの『ジュリアナ・ボルデロー』は、生ける屍として描かれており、生への執着は無謀と同一視されている。特に彼女はかつて美女であったため、その傾向が強い。一方、ディケンズの『ミス・ハヴィシャム』は、結婚での拒絶による苦々しさのために、老いさらばえた醜い老婆へと崩れていく。ディケンズの毒々しい『スケートン夫人』は、化粧で塗り固めていてさえ、その醜悪な内面や外面を隠すことができない。それでも作者は、彼女は化粧をしないほうがさらに見苦しいと主張している。
最も示唆に富むのは、H・ライダー・ハガードの小説『アーイシャ』である。この作品は、彼の女主人公アーイシャが何かを企んでいることを明らかにしている。語り手が彼女の身体に惹かれる一方で、彼は彼女の周囲に死の気配を感じ取る。というのも、アーイシャは2000年以上生きているからだ。彼女が今でも美しいのは、火という形で若返りの霊薬を見つけたからである。このような物質を使うことは道徳的に間違っていることは疑いようがなく、アーイシャもそのために罰を受けている。治療をやりすぎた結果、アーイシャは無数の皺に覆われて死んでしまう。
これら悲しい物語のすべての響きは、今日の抗老化文化の謎めいた物語にも見て取れる。女性が容姿を保つための努力をしなければ――あるいは老化の影響を隠さなければ――彼女は失敗したとみなされる。一方、誘惑に負けて老化の過程を欺こうとすれば、整形手術その他の方法で顔を傷つけてしまうかもしれない。容姿を保つ女性有名人は、メディアで厳しく精査され、見続けていればいずれ崩れ始めるに違いないという視線を向けられる。この苦境について、ヴィクトリア朝の人々のせいにできるとは、誰が想像しただろうか。
