パンデミックから1年以上が経ち、米国では採用が持ち直しており、3月には916,000件の新規雇用が生まれ、4月にはさらに増えると見込まれている。
一部の親は保育を確保することが難しいと感じており、そのために職場に復帰できないでいる。
米国各地の保育施設の多くは、ソーシャルディスタンシングによる定員制限のため、受け入れ枠を減らして運営している。
調査によると、米国の親の22％が、保育や学校の混乱のために、働いていない、または以前より働く時間を減らしていると答えている。
こうした保育の不足は、働く母親に不釣り合いに大きな影響を及ぼしている。
ウェンディ・ニクレスクは、約1年半にわたり専業主婦として過ごした後、仕事に復帰する準備を整えている。
昨年は採用が落ち込んだが、現在は非営利団体の資金調達という彼女の分野で求人が増えつつある。ニクレスクと夫はまた、2人ともコロナウイルスのワクチン接種を終えたことから、子どもたちを再び対面の保育施設に預けることに安心感を持っている。
しかし、一つの大きな問題が彼女の職場復帰を複雑にするおそれがある。オレゴン州ポートランドで、2歳と5歳の2人の子どもを預けられるだけの空きがある保育施設を見つけるのに、数か月かかるかもしれないのだ。
「何が利用できるかわからないという不確実性は非常に気が重い」とニクレスクは語った。39歳の彼女は、多くの施設が秋まで空きがないかもしれないと感じている。
パンデミックから1年以上が経ち、米国ではワクチンが広く行き渡り、採用も持ち直している。労働市場では3月に916,000件の雇用が増え、労働省が金曜日に最新情報を発表する4月にはさらに力強い伸びが見込まれている。しかし、一部の親は保育を確保することが、危機以前から多くの家庭にとって高額で利用しにくかった状況にもかかわらず、パンデミック以前よりさらに難しくなっていると感じている。
米国各地の多くの保育施設は、パンデミックに関連した定員制限のため、危機以前よりも受け入れ枠を減らして運営している。低い入園率と高いコストに圧迫された一部の事業者は、危機の期間中に永久閉鎖した。ほかの施設は、営業時間を短くして運営している。
全米で子どもの保育の質と利用機会の拡大を訴えている非営利団体Child Care Aware of Americaが公表した最新の数値によると、認可を受けた保育事業者の数は、前年12月に比べて12％減少していた。
労働省のデータによると、2月時点で保育業界で働く人の数はパンデミック前の水準から16％減少していた。また、Procare Solutionsによると、3月時点で多くの保育事業者は、パンデミック前の出席率の60％未満で運営していた。同社は30,000以上の保育施設にソフトウェアを提供している。
ニクレスクのような親が保育を求める中で、残っている事業者は高まる需要に追いつくのに苦労している。「親が仕事に戻り始めると、特に再び職場に入る母親にとって、家族のニーズを満たすだけの保育の供給は十分にあるのでしょうか」と、Child Care Aware of Americaの政策・実務責任者であるMario Cardonaは語った。
エコノミストによると、保育におけるこうした不足を解消することは、パンデミックによる景気後退から米国経済が完全に回復するうえで極めて重要になる。
「この経済回復を左右するのは女性であり、その中心にいるのは母親であることは明らかだ」と、RAND Corporationの労働経済学者であるKathryn Anne Edwardsは語った。「母親は働くのか。……これほど大きな経済的問いだったことは、おそらくこれまでになかった。」
母親たちは失われた地位を取り戻すのに苦労している
研究によると、保育の不足は働く母親に不釣り合いに大きな影響を及ぼす可能性があり、有色人種の女性はさらに重い負担を強いられている。
ミネアポリス連邦準備銀行が2月に公表した研究によると、パンデミックが襲った昨年4月には、5歳未満の幼い子どもを持つ父親と母親の双方が、比較的高い割合で労働市場から離脱した。しかし、11月までにほぼすべての父親が仕事に復帰した一方で、母親にはほとんど改善が見られなかった。
連邦準備制度が今月後半に公表する予定の別の研究では、保育や対面授業の混乱のために、親の22％が働いていない、または以前より働く時間を減らしていると答えたことが分かった。これは、月曜日の演説でFRBのジェローム・パウエル議長が指摘したものである。その割合は、黒人の母親では36％、ヒスパニック系の母親では30％に上昇した。
ジョー・バイデン大統領は4月、3歳児と4歳児を対象とした普遍的な就学前教育を創設し、低所得層および中所得層の家庭の保育費を所得の7％に上限を設ける計画を発表した。
これは、議会が通過させた、保育業界の安定化と家庭にとっての保育の手頃さ向上を目的とした、約500億ドルの政府支援に加えて行われるものである。この支援は、今年一時的に拡充された税額控除を通じて実施されている。
しかし、議会の共和党議員は、バイデン大統領が提案する増税や、教育または保育への支出増加には賛成していない。また、擁護団体は、パンデミック以前から保育の不足や負担の大きさが課題となっていた分野に投資することが重要だと主張している。
待機リストの長期化
保育の不足は、オレゴン州のような州で特に深刻である。同州では、パンデミック以前から全郡が「保育砂漠」と見なされていた。これは、保育を必要とする乳幼児3人につき利用可能な保育枠が1つしかないことを意味する。オレゴン州立大学が2019年に発表し、オレゴン州の早期学習部門が委託した報告書によるものである。
「以前から十分な保育がなかった」と、保護者の保育探しを支援する企業PDX Waitlistの創設者であるRen Johnsは語った。その後一部の施設が閉鎖し、定員はさらに減少したという。
オレゴン州の早期学習部門によると、パンデミック中に一部の施設が閉鎖し、州が集団規模を制限したことで、利用可能な保育枠の総数はパンデミック以前の水準から35％減少した。
供給は減少している一方で、「需要は急増している」と、Johnsは語り、親と事業者の双方にさらなる圧力が生じていると指摘した。
Allison Mortonが所有する2つの保育施設の出席者数は、年初には20％減少していたが、子どもを入園させたいと考える親からの問い合わせが増えた後、4月にはパンデミック前の定員水準に戻った。
彼女は秋に定員を30枠増やす計画だが、その枠はすでにすべて埋まっている。枠を必要とする家庭の待機リストは200家庭を超えており、通常の約60家庭から増えている。
Johnsによると、今後数か月の間に、より多くの事業者が市場に参入したり定員を増やしたりすることで、一部の不足は緩和される可能性がある。
その一方で、ニクレスクのような親たちは、保育探しが就職活動と両立できることを願っている。ニクレスクと夫は、連邦政府による学生ローンの支払い猶予のおかげで、この1年間は片働きの収入で支払いをやりくりできてきたが、家計は苦しくなりつつある。
「経済的にさらに厳しくなってきている」とニクレスクは語った。
