アイルランドの物理学者ジョン・ティンダルは、温室効果ガスの作用を初めて実証した人物として一般に知られている。しかし、その功績の一部は米国の科学者ユーニス・フートにも与えられるべきだった。わずかに言及されることはあるものの、彼女は今日もほとんど知られていない。
この科学界の不公正を正すため、カリフォルニア大学サンタバーバラ校（UCSB）は、「科学に性別はあるのか？ 地球温暖化の主因を162年前に発見したユーニス・フートを探して」と題するイベントを開催する。5月17日。フートの物語が初めて明るみに出たのは、レイモンド・ソレンソンという独立研究者による2011年のことだった。それ以来、UCSBの研究者であるジョン・パーリンが、さらに詳しい事実を掘り起こしてきた。
フートは1819年にコネチカット州で生まれ、ニューヨーク州トロイで育った。当時のその地域で女性が科学教育を受けるのは珍しかったが、彼女は幸運に恵まれて学ぶ機会を得た。『サンタバーバラ・インディペンデント』によると、
フートはトロイ女子神学校に通い、同校の生徒は、エイモス・イートンという人物が設立した近隣の科学カレッジで学ぶことを認められていた。彼は詐欺罪で有罪となり終身刑を言い渡されたが、科学教育を広めることを生涯の使命とするため、4年後に釈放された。どうやら女性は科学者になれないと教えられていなかったようで、フートは彼の学校で化学の基礎や実験技術を学ぶことができた。
その後、彼女は自身もアマチュア科学者だった判事と結婚し、自宅に実験室を設けて研究を続けた。特に関心を寄せたのは、気体が太陽の熱を閉じ込めたときに何が起こるかだった。この問題について理論的に研究していた科学者は、ジョゼフ・フーリエなど、ごくわずかしかいなかった。スミソニアン協会は、後に研究論文として発表された発見につながる実験について、科学的な詳細を次のように説明している。
フートの論文は、空気ポンプ、4本の温度計、2本のガラス筒を使った一連の実験を通じ、太陽光線とさまざまな気体との相互作用を示した。まず、フートは各筒に温度計を2本ずつ入れ、空気ポンプを使って一方の筒から空気を抜き、もう一方の筒に圧縮した。両方の筒が同じ温度になるまで待ってから、温度計を入れた筒を太陽に当て、温めた後の温度差を、湿度の異なる条件で測定した。水素、通常の空気、二酸化炭素についても同じ手順を繰り返し、いずれも太陽にさらした後に加熱した。
1856年、フートは米国科学振興協会（AAAS）の第8回年次総会に研究結果を提出した。当時の多くの科学団体とは異なり、AAASは女性の入会を認めていたが、女性に正会員やフェローの称号を与えてはいなかった。そのため、スミソニアン協会によれば、フートは結果を提出できても発表はできなかったという。しかし、テキサス工科大学のキャサリン・ヘイホーは、そのような方針が実際に適用されていた証拠はないと主張する。
フートに代わり、スミソニアン協会のジョン・ヘンリーが論文を読み上げ、フートの研究であると認めたうえで、次の序文を添えた。「科学に国境も性別もない。女性の領域は、美しいものや有用なものだけでなく、真実にも及ぶ。」
研究は同年後半に『American Journal of Arts and Science』に著者として彼女の名を記して掲載された。同じ号にはジョン・ティンダルの論文も載っていた。色覚異常について。
3年後、ティンダルはフェローを務めていた王立協会の紀要で、地球に反射された太陽の熱をさまざまな気体がどのように閉じ込めるかを調べた、自身の研究結果を報告した。1859年の投稿論文にはこう記している。「地上の物体から放射される熱に対する空気の作用さえ、私たちは何も知らない。ほかの気体が熱に及ぼす作用については、私の知る限り、実験は一つも行われていない。」こうして、意図的であったかどうかにかかわらず、彼はこのテーマに関するフートの研究に言及しなかった。
気候の専門家によれば、フートは厳密には温室効果ガスの作用を実証していない。温室効果ガスの作用とは、大気中の気体が、地球で反射された太陽の熱を赤外線として閉じ込めることから生じる。「そのため、二酸化炭素は測定したほかの気体より多くの熱を閉じ込めるという彼女の結論は、証拠に基づくというより、幸運な発見に近い」と、ヘイホーはFacebookに書いた。「しかし、大気中の二酸化炭素濃度が長期的に変化すれば地球の気温に影響を及ぼすという彼女の仮説は、驚くほど先見の明があった。」
ティンダルの研究は確かにフートの研究より包括的で洗練されていた。彼のほうが充実した科学教育を受け、勤務先の大学を通じて研究資源を利用できたことを考えれば、驚くことではない。その研究は気候変動への理解に重要な役割を果たしてきた。しかし、1859年の論文でティンダルがフートに言及しなかったことは「科学に対する罪だった」と、パーリンは『サンタバーバラ・インディペンデント』に語った。「ティンダルは、これまで誰もこの研究をしていないと主張した。彼は大変な功績の隠し手だった。」
研究が発表される前から、フートは当時広がりつつあった女性の権利運動に参加していた。しかし、1856年以降に彼女がどうなったかは分かっておらず、彼女の名でほかの科学論文が発表されることもなかった。「ティンダルのような環境に恵まれていたら、彼女は何を成し遂げていただろう？」とヘイホーは問いかける。
ティンダルは女性の研究に言及しなかった最初の男性ではなく、最後の男性でもなかった。それから1世紀以上後、ロザリンド・フランクリンはDNAの構造解明に不可欠な役割を果たしたが、十分な評価を得られなかった。フートの10年前には、エイダ・ラブレスが世界初のコンピュータープログラマーとなった。それでも人々は、反対の強力な証拠があるにもかかわらず、ラブレスが最初ではなかったと主張し続けている。だからこそ、フート、ラブレス、フランクリンの功績を称えることには意義がある。評価されるべきでありながら、その名を私たちが耳にすることのない女性は、数え切れないほどいるのだから。
