先月開催された国連のサミットでは、持続可能な開発目標（SDGs）が主要な議題となったが、児童婚が注目を集めることはなかった。しかし、この残酷な慣行をなくすことは、少女の子ども時代、身体の自己決定権、そして自らの未来を築く機会を奪うものであり、ジェンダー平等の確保、健康の改善、すべての人々への質の高い教育と経済的機会の提供を含む、多くのSDGsの達成に不可欠である。
古い家父長制の伝統に由来し、無知、貧困、社会経済的不平等によって存続している児童婚は、アフリカ、アジア、中東の各地で依然として広く見られる。ニジェールでは、少女の76％が18歳の誕生日を迎える前に結婚しており、これは世界で最も高い割合である。次に続くのは中央アフリカ共和国（68％）とチャド（67％）である。中東では、イエメンの少女の32％が結婚しており、イラク（24％）とエジプト（17％）がそれに続く。
全体では、1,200万人を超える未成年の少女が毎年嫁がされている。これは1,200万人の少女が、本人の意思とは無関係に、子ども時代を、そしておそらくは教育をも奪われ、身体に大きな負担がかかり、生命に危険を及ぼしかねない複数回の妊娠に耐え、家族を育て、家事を担う義務に置き換えられていることを意味する。
早期結婚は、相関している。心理的暴力や家庭内暴力の発生率の高さと関連しており、しばしば精神的健康の問題や、さらには早期死亡につながる。これらのリスクは、モロッコの16歳の少女アミナ・フィラリが、強姦犯との結婚を強いられた後に自殺した事件に関する国際メディアの報道によって浮き彫りになった。
その深刻な影響にもかかわらず、また児童の権利に関する条約（18歳未満のすべての住民を保護するよう各国に義務づけている）にもかかわらず、児童婚はしばしば合法である。さらに、この問題が国の開発論議の一部として取り上げられることはまれであり、長年続いてきた慣習に異を唱えることをためらう政府当局によって、ほぼ無視されている。児童婚を抑制する法律が整備されている場合でも、その内容は不十分であることが多く、これはバングラデシュや私の母国モロッコでも見られたことである。
2004年、モロッコは児童婚を抑制するため家族法を改正した。しかし、保守的な文化、宗教的過激派への配慮、ジェンダーに基づく差別の蔓延により、この慣行は犯罪化されなかった。それどころか、改正法は妊娠などの「やむを得ない事情」という曖昧に定義された例外を残した。
古い文化的信念――例えば、結婚が少女を非行、売春、放埒な生活から守るために不可欠だという考え――や、持参金や「花嫁代償」を受け取ることが魅力的に映る貧困などを理由に、児童婚禁止法を回避しようとする家族は少なくない。その結果、モロッコでは毎年3万人を超える未成年の少女が依然として結婚を強いられている。当然ながら、女性に対する暴力も減少していない。
少女や女性を守るために本当に必要なのは、児童婚の促進や関与を犯罪とする法律を適切に施行することである。児童婚を執り行う者や、児童の花嫁を娶る成人は、厳しい罰則に直面すべきである。早期結婚は決して合法であってはならない。
こうした法律は、女性を経済、社会、文化、政治の発展に参画させるための、より広範な国家戦略に組み込まれるべきである。少女や女性は、医療、教育、職業訓練へのアクセスを必要としている。（教育におけるジェンダー格差の解消に関しては、モロッコはチュニジアやアルジェリアなどの近隣諸国とともに、近年数十年で大きな進展を遂げている。）
さらに、学校、企業、政府においてジェンダーに配慮したアプローチを適用し、重要なあらゆる分野への女性の参加を促すべきである。特に農村部や遠隔地の貧困家庭を対象とした所得創出プロジェクトも役立つであろうし、児童婚を支えている古く誤った信念を是正し、その真の影響について地域社会の意識を高くすることを目的とした幅広い教育イニシアチブも同様である。これには、政府機関、市民社会、メディア、そして教師、裁判官、弁護士などその他の影響力のある関係者すべての関与が必要となる。
既に結婚している少女にも支援が必要であり、夫や義母など、本人の周囲の人々を巻き込む対象を絞ったプログラムを通じて提供されるべきである。同様に、望まない結婚から逃れた少女や、寡婦となった少女を支援する取り組みも行われるべきである。彼女たちは社会から拒絶され、虐待を受けることが多いためである。
すべての女性と少女には、誰といつ結婚するか、そして結婚するかどうかを決める機会がある。彼女たちは、いつ、何人の子どもを持つかを含め、自らの身体に対する自己決定権を持つべきである。また、自らの夢を追求し、地域社会や国の経済に貢献し、同時に自らの生活水準を向上させる機会を持つべきである。それでもなお、政府や市民社会のリーダーが児童婚の撲滅に取り組むよう説得するには不十分だというのであれば、おそらく開発への恩恵が説得力を持つだろう。
