「私たちは、性別ではなくジェンダー・アイデンティティが、男性と女性の脳の違いを生じさせている可能性について、ようやく理解と研究を始めたところです」と、ジョージア州立大学の神経科学研究所の教授兼所長であるナンシー・フォーガー氏は述べている。
一般の人々の間では「セックス（性別）」と「ジェンダー」という用語がしばしば相互に使われるが、神経科学者にとって両者は異なる意味を持つとフォーガー氏は述べている。
「セックスは、性染色体や生殖腺［生殖器官］などの生物学的要因に基づくものです」と同氏は述べ、「一方、ジェンダーには社会的な要素があり、個人が知覚された性別に基づく期待や行動が関わります」と続けている。
ジェンダー・アイデンティティに関するこうした行動や期待は、脳の「エピジェネティック・マーク」に表れており、これは記憶、発達、疾患への感受性など、多様な生物学的機能や特徴を駆動している。フォーガー氏は、エピジェネティック・マークが発現する遺伝子を決定する助けとなり、細胞分裂の際に細胞から細胞へと受け継がれることがあると説明している。また、ある世代から次の世代へ受け継がれることもあるという。
「私たちは男性と女性の脳の違いについて考えることには慣れていますが、ジェンダー・アイデンティティの生物学的な影響について考えることには、はるかに慣れていません」と同氏は述べている。
「ジェンダーに対するエピジェネティックな刻印があるという結論は、現在では十分な証拠によって裏付けられていると考えられます。重要な環境的影響はすべて、エピジェネティックに脳を変化させうるのですから、そうでない方がむしろ不自然でしょう。」
フォーガー氏は、博士課程の学生ローラ・コルテス氏、ポスドク研究員のカルラ・ダニエラ・シスターナス氏とともに、げっ歯類におけるエピジェネティクスと性分化に関する過去の研究を、人間のジェンダーに基づく経験と脳の変化を関連づけた新たな研究とあわせて検討した。
ラットを対象とした一例として、著者らはウィスコンシン大学の研究者による研究を挙げている。この研究では、雌のラットの子に対し、母ラットが雄の子に通常行う舐める行為の増加を模倣するよう設計された、追加の注意を与えた。その結果、通常の水準の注意を受けた雌の子と比べ、追加の刺激を受けた雌のラットの脳に検出可能な変化が生じた。
人間を対象とした研究の中で、研究者らは1959〜1961年の中国大飢饉期の中国社会の事例を検討した。この時期には、多くの家庭が限られた資源を男児に優先して使う傾向があり、その結果、成人後の女性の生存者において障害や非識字の割合が高くなった。研究者らは、これは幼少期のストレスが神経エピゲノムを変化させることで、ジェンダーに基づく経験となりうることを示していると述べている。
「私たちは生涯にわたって重層的なジェンダーの経験を重ね、それらは性別と不可避かつ反復的に相互作用するため、人間の脳に対する性別とジェンダーの影響を完全に切り分けることは、もしかすると決してできないかもしれません」とフォーガー氏は述べている。
「しかし、男性と女性の脳の機能に違いがあると報告される際には、必ずジェンダーを考慮に入れることから始めることができます。」
この論文はFrontiers in Neuroscienceに掲載されている。本研究は、米国国立科学財団の大学院研究フェローシップおよびジョージア州立大学の「Brains & Behavior」シード助成金によって支援された。
