キルギスの少女や若い女性にとって、星に手を伸ばすことはもはや夢ではない。彼女たちは、2020年までに同国初の人工衛星を開発・打ち上げることを目指している。
若手の女性科学者12人が3月から、コンピューターや3Dプリンター、はんだごてを使いながら、CubeSat（キューブサット）の開発に取り組んでいる。米航空宇宙局（NASA）はこれをと説明している。宇宙探査に使われる人工衛星の中で、最も小型で低コストのものだ。
「自分たちが国初の人工衛星を作ろうとしていることを、とても誇りに思います。他の少女たちにも力を与えたいので、このプログラムに参加しています」と、23歳の学生キジベク・バティルカノワさんは、首都ビシュケクからのSkypeインタビューで語った。
「性別によって、この人生で何をするかを決められる必要はありません。」
国土の大半が山岳地帯の中央アジアのこの国では、人口の約3分の2が農村部に暮らし、経済は農業に依存しているため、キルギス人にとっても、まして女性にとっては、珍しい進路だ。国連によると。
キルギスでは、科学・技術・工学・数学（STEM）分野や建設・製造分野の卒業生に占める女性の割合は10％未満だと、国連開発計画（UNDP）は述べている。
「私たちの国ではこうした分野を学ぶのがあまり一般的ではなく、大半の親は娘が進学するのを思いとどまらせるため、そうした勉強に挑戦する勇気を持てない少女もいます」と、衛星プロジェクトを率いる19歳のアリナ・アニシモワさんは語った。
「将来、溶接をしたり、工学に携わったりする若い女性を見ても、人々がそれほど驚かなくなることを願っています」と、コンピュータープログラマーの彼女は語った。
彼女は、プロジェクトに取り組む17歳から24歳までの若い女性の一人だ。地元メディアグループのKloop Mediaが、NASA幹部のアレクサンダー・マクドナルド氏と偶然出会い、氏から大胆な構想を提案されたことをきっかけに、このプロジェクトを始めた。
Kloopのプロジェクトクラウドファンディングページによると、キルギス初のCubeSatの製造と打ち上げには最大15万ドルかかる。製造の最終段階はリトアニア企業と提携して行われる。
「（人工衛星の開発は）社会的、政治的に強いメッセージとなり得ます」と、マクドナルド氏はトムソン・ロイター財団に語った。「誰が参加し、未来を築くことができるのかについて、重要なメッセージを発信できます。」
近年、STEM分野に携わる女性の数は増えているものの、世界の研究者に占める割合は依然として約30％にとどまると、国連の文化機関ユネスコは述べている。
プロジェクトに参加する19歳の学生アイダナ・アイダルベコワさんは、自国では少女や女性に、キャリアを追求するより結婚することが期待されていると語った。
「少女にできるのは掃除や料理、子どもを産むことだけだと信じている人がたくさんいます」と、アイダルベコワさんは語った。
キルギスでは、少女の約10人に1人が結婚させられている。国際慈善団体Girls Not Bridesによると、花嫁誘拐は2013年に違法化されたにもかかわらず、18歳になる前に結婚させられるという。
アイダルベコワさんは、この宇宙プロジェクトが自国や世界各地の少女たちを励ますことを願っていると語った。
「少女にも実際にできると証明したいので、このプログラムに取り組んでいます」と彼女は語った。「キルギスだけでなく、私たちのプロジェクトが世界中の少女たちに希望を与えられたらと思います。」
