NASAは、同局の初のアフリカ系アメリカ人女性エンジニアであるメアリー・W・ジャクソンにちなんで本部ビルを命名すると発表しました。
メアリーは、性別と人種による固定観念の両方を乗り越え、将来の世代のために機会の平等を確保する指導者となりました。
メアリーは2019年に、死後に議会黄金勲章を授与されました。
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、ワシントンD.C.にある同局の本部ビルを、NASA初のアフリカ系アメリカ人女性エンジニアであるメアリー・W・ジャクソンにちなんで命名すると発表しました。
ジャクソンは、バージニア州ハンプトンにあるNASAラングレー研究所の、人種隔離された西地区コンピューティング・ユニットでNASAでのキャリアを開始しました。数学者兼航空宇宙エンジニアであるジャクソンは、その後、NASAの科学・技術・工学・数学分野における女性の採用と昇進に影響を与えるプログラムを率いました。2019年には、死後に議会黄金勲章を授与されました。
「メアリー・W・ジャクソンは、NASAがアメリカの宇宙飛行士を宇宙へ送ることに成功するうえで貢献した、非常に重要な女性たちのグループの一員でした。メアリーは現状を決して受け入れず、工学・技術分野においてアフリカ系アメリカ人と女性のための壁を打ち破り、機会を切り開く手助けをしました」とブライデンスタインは述べました。「本日、私たちはメアリー・W・ジャクソンNASA本部ビルの命名を誇りを持って発表します。このビルは、『隠れた人物たちの道（Hidden Figures Way）』に面しており、メアリーがNASAの歴史において、同局の成功に貢献した数多くの優れた有能な専門家の一人であったことを示す、ふさわしい場所です。もはや隠れた存在ではなく、私たちは、NASAの成功した探査の歴史を可能にしてきた、女性、アフリカ系アメリカ人、そしてあらゆる背景を持つ人々の貢献を、今後も認め続けます」
西地区コンピューティング・ユニットの活動は、2016年に出版されたマーゴット・リー・シェッタリーの著書『Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race（隠れた人物たち：宇宙開発競争に勝利に貢献した黒人女性数学者たちのアメリカン・ドリームと語られなかった物語）』により、全国的に広く注目を集めました。この本は同年に人気映画化され、ジャクソンの役は受賞歴のある女優のジャネール・モネイが演じました。
2019年、テッド・クルーズ、エド・マーキー、ジョン・サーン、ビル・ネルソン各上院議員による超党派の法案が議会を通過した後、NASA本部の正面にあるE通り南西の区間は、「隠れた人物たちの道（Hidden Figures Way）」に改称されました。
「NASAが、私たちの母であり祖母であるメアリー・W・ジャクソンの功績を讃え続けていることを、大変光栄に思います」と、メアリーの娘であるキャロリン・ルイスは述べました。「彼女は科学者であり、人道主義者であり、妻であり、母であり、道を切り開いた人物でした。NASAだけでなく、この国全体において、何千人もの人々が成功する道を切り開いたのです」
ジャクソンは、バージニア州ハンプトンで生まれ育ちました。高校卒業後、1942年にハンプトン・インスティテュートを卒業し、数学と物理科学の複数専攻の学位を取得しました。当初はメリーランド州カルバート郡で数学教師の職に就きました。その後、簿記係として働き、レビ・ジャクソンと結婚して家庭を築き、航空宇宙分野でのキャリアが本格的に始まる前には、米陸軍の秘書として勤務しました。
1951年、ジャクソンは国家航空諮問委員会（NACA）にスカウトされ、同委員会は1958年にNASAに引き継がれました。彼女は研究数学者として勤務を始め、ラングレーにおける「人間コンピューター」の一人として知られるようになりました。彼女は、同じく「隠れた人物」であるドロシー・ボーンの下で、人種隔離された西地区コンピューティング・ユニットで働きました。
コンピューティング・プールで2年間勤務した後、ジャクソンは、4フィート×4フィートの超音速圧力風洞での仕事のオファーを受けました。これは、模型に音速の約2倍に迫る風を吹き付けることができる、60,000馬力の風洞です。そこで彼女は、実験を実施する実務経験を積みました。最終的に上司が、ジャクソンが数学者からエンジニアへの昇進を得られるような研修プログラムに参加することを提案しました。当時は人種隔離されていたハンプトン高校で授業が行われていたため、ジャクソンは白人の同級生と同じ教室で学ぶために特別な許可を必要としました。
ジャクソンは課程を修了し、昇進を獲得し、1958年にはNASA初の黒人女性エンジニアになりました。エンジニアとしてのキャリアの約20年間、彼女は数多くの研究報告書を単独または共同で執筆しました。その大半は、航空機周囲の空気の境界層の挙動に焦点を当てたものでした。1979年には、ラングレーの連邦女性プログラムに参加し、次世代の女性数学者、エンジニア、科学者の採用と昇進に取り組むために尽力しました。メアリーは1985年にラングレーを退職しました。
2019年、ドナルド・J・トランプ大統領は「隠れた人物たち」議会黄金勲章法に署名しました。この法律により、2005年に死去したジャクソンと、彼女の「隠れた人物たち」の同僚であるキャサリン・ジョンソン、ドロシー・ボーン、クリスティン・ダーデンに、死後にこの栄誉が授与されました。
2017年、当時99歳だったキャサリン・ジョンソンは、ラングレーに彼女の名を冠した最新鋭のコンピューター研究施設の献堂式に自ら出席しました。ジョンソンは西地区コンピューティング・ユニットの初期メンバーの一人でもあり、道を切り開いた人物として表彰され、2015年には大統領自由勲章を授与されました。さらに、ジョンソンは議会黄金勲章の授与者グループの一員であり、ウェストバージニア州フェアモントにあるNASAの独立検証・妥当性確認施設も、ジョンソンの名を冠しています。
「全米のNASAの施設は、航空宇宙産業の最前線を押し広げることに生涯を捧げた人々にちなんで名付けられています。国は、わが偉大な国の開拓に貢献したすべての人々の多様性を、十分に称える必要性にようやく目覚めつつあります。長年にわたり、NASAは施設の命名、道路の改名、そしてその功績の顕彰など、さまざまな方法で、これらの『隠れた人物たち』の功績を称えてきました」とブライデンスタインは付け加えました。「私たちの成功に貢献してきた、他の有色人種や多様な背景を持つ多くの人々がいることを私たちは知っています。だからこそ、約1年前に同局のユニティ・キャンペーンで始まった対話を続けているのです。NASAは多様性の推進に取り組んでおり、今後もそのための取り組みを続けます」
メアリー・W・ジャクソン、「隠れた人物たち」、そして現代の「モダン・フィギュア」について詳しくは、以下をご覧ください。
