NASAの火星探査ミッション「パーサビアランス」は、伝統的に男性中心の分野であるこの領域のキャリアを目指す少女を、さらに増やすきっかけとなりうる。
2024年までに初の女性を月面に着陸させることを目指す米国宇宙機関は、多様性を高める取り組みを進めている。
パーサビアランスを運用する宇宙ロボティクス研究者のヴァンディ・ヴァーマのような女性のロールモデルは、少女たちがSTEM分野を学ぶよう促す鍵となりうる。
「世界で最もかっこいい仕事の一つ」だとして、NASAの探査車オペレーターであるヴァンディ・ヴァーマは、最新の火星ミッションで女性が注目を集めていることが、伝統的に男性が中心となってきた分野に新たな世代が進むきっかけになることを願っている。
ヴァーマの同僚であるスワティ・モハンは、パーサビアランス探査車が火星の大気を通過する危険な降下の後、火星に着陸する「手に汗握る着陸」の様子を実況したことで、世界中で話題となった。
「世界中の少女たちに確実にインスピレーションを与えています。誰が宇宙エンジニアになれるのかについて、人々の認識が広がったのです」とヴァーマはトムソン・ロイター財団に語った。
この宇宙ロボティクス研究者は、火星を歩き回りながら古代の微生物の痕跡を探す、これまでに別の惑星へ送られた中で最も先進的な天体生物学研究所であるパーサビアランスを運用している。
「私は本当に、世界で最もかっこいい仕事の一つをしていると思います」と、モハンと同様に幼少期に『スタートレック』のテレビシリーズを愛したことで宇宙への関心を抱いたヴァーマは語った。
「空に火星が見えるとき、その小さな点を見つめながら、今まさに自分が指示したとおりの命令を実行しているロボットがそこにいると思うのです。本当にすごいことです」
2008年から火星の探査車を操縦してきたヴァーマは、最新のミッションが「宇宙における私たちの立ち位置について、私たちの認識を変える」問いに答える助けとなるだろうと述べた。
インド出身のヴァーマは、チャンディーガルのパンジャブ工科大学で電気工学を学んだ後、米国に渡り、カーネギーメロン大学でロボティクス分野の博士号を取得した。
2004年にNASAに入ったとき、女性のエンジニアは、部屋の中で自分一人だけが女性であることがよくあったと彼女は語る。しかし、状況は変わりつつある。
2024年までに初の女性を月面に着陸させることを目指すNASAは、多様性を高める取り組みを進めている。女性は2019年には職員の34%を占め、上級科学職の18%を担っており、同機関によれば、2009年の約3倍となっている。
ヴァーマは、女性からの応募が増えていることは非常に刺激的であり、多様なチームは「創造的で、型にとらわれない思考」につながると付け加えた。
しかし彼女は、より多くの女性をSTEM職業（科学、技術、工学、数学）へ誘うには、まだ長い道のりがあると述べた。
ロールモデル
英国の宇宙エンジニアであり、女性にSTEMのキャリアを選んでもらうことを目指す「Rocket Women」の創設者であるヴィニータ・マルワハ・マディルは、ロールモデルが不可欠だと述べた。
「見ることのできないものにはなれない」と彼女は、米国初の女性宇宙飛行士であった宇宙飛行士サリー・ライドの言葉を引用して語った。
「自分と似た人を見ることで、目標を達成することは可能だと信じられるようになります」とマルワハ・マディルは語った。彼女自身の情熱は、1991年に英国初の宇宙飛行士として宇宙に行ったヘレン・シャーマンを見て芽生えたものだという。
火星ミッションの誘導・運用責任者であるモハンのような女性は、「次の世代が星々に手を伸ばすよう刺激する」だろうと彼女は述べた。
英国では、医学および関連分野（女性の方が男性より多い）を除くSTEM分野で働く人のうち、約4分の1が女性である。WISEによる。WISEは、STEM職業に就く女性の数を増やすことを呼びかけている団体である。
工学分野では、女性が職員の10%をわずかに上回る程度であり、その偏りはさらに大きい。
カナダのオタワで宇宙探査およびロボティクス企業のプロジェクトマネージャーを務めるマルワハ・マディルは、多くの少女が11歳という若さで科学から離れる決断をしているため、固定観念を変えることが極めて重要だと述べた。
少女をSTEM分野に進ませる一つの方法は、世界をより良くしたいという彼女たちの願望を活かすことである。
「若い女性は……世界に変化をもたらしたいと望んでいる一方で、科学や工学のキャリアを通じて本当に大きな前向きな影響を与えられることを知らないという、ずれがあるように思います」と彼女は付け加えた。
WISEの広報担当ルース・ブランコは、「ヘルメットと高視認性の服を着た男性」の画像が一部の少女を工学から遠ざけている可能性があり、世の中にある職業の幅広さを反映していないと述べた。
NASAのヴァーマは、探査車の運用と、一歳の双子（男の子と女の子）の育児を両立させているが、無意識の偏見も志望の形成に影響する要因だと述べた。
「性別や人種を理由に、子どもが何に興味を持つかを決めつけないでください」と彼女は語った。
「男の子のためだけにレゴを買わないでください」
