世界は物価安定のための偉大な闘士を失った。ポール・ボルカーは、1980年代に米連邦準備制度理事会（FRB）議長として、二桁インフレを抑え込むための断固たる取り組みを主導し、その後数十年にわたり米国の経済政策に大きな影響力を及ぼした。ほんの数年前、ボルカーがほぼ90歳の頃には、日本の安倍晋三首相の経済改革戦略であるアベノミクスのインフレ潜在力について、私を厳しく問い質したこともあった（私は同戦略の策定に関わる顧問を務めていた）。しかし、ボルカーの称賛すべき功績にもかかわらず、低インフレの今日においてその手法がどの程度通用するかを検討する価値はある。安倍晋三首相の経済改革戦略
1936年、ジョン・メイナード・ケインズが『雇用、利子および貨幣の一般理論』を発表した時点では、世界の物価の動きは低迷していた。ゼロ未満のインフレ率は比較的硬直的に推移すると想定し、過去の結果に基づいてインフレ期待を立てたケインズは、大規模な財政支出を提唱した。これにより各国は世界恐慌時のデフレから脱却することができた。しかし1939年に第二次世界大戦が勃発すると、ギリシャ、ハンガリー、フィリピンを含む多くの国でインフレが急上昇した。米国では、インフレ率は1942年と1947年に二桁の水準に達した。
ボルカーが1979年8月にFRB議長に就任した時点で、米国のインフレ率は再び二桁台の水準、すなわち11.35%に達し、なお上昇中だった。これを抑制し、世界経済全体を安定させるため、FRBは一部の米国産業からの反発があったにもかかわらず、政策金利を引き上げた。1987年に同職を退いた時点で、インフレ率は4%を下回っていた（それ以降のピークは1990年の5.4%）。
同じ時期、その後1995年にノーベル経済学賞を受賞するロバート・ルーカスは、多くの学術経済学者に対し、彼らの期待形成の仕方が誤っていたと納得させることに成功した。彼の「合理的期待モデル」によれば、経済主体の将来に関する予測こそが重要であり、歴史的知識は問題ではないとされた。このアプローチによれば、金融政策、特に予測可能な金融政策には、稼働率や資源配分を変える力はほとんどないとされる。
こうして、ケインズ主義に対抗するマクロ経済学の革命は成功したかに見えた。1980年代半ばに始まった「大安定期（グレート・モデレーション）」には、先進国の景気循環の変動が著しく小さくなり、資源配分は価格メカニズムによって導かれるようになった。
しかし大安定期は2008年に突然終わりを告げた。米国のサブプライム住宅ローン危機が急速に世界的な金融・経済危機を招き、それがさらに深刻なユーロ圏の債務危機を引き起こした。その後、ケインズ主義が再び台頭し、世界で最も影響力のある経済国の多くが、中国のような財政面での、またはより一般的には欧州、日本、英国、米国のような金融面での景気刺激策を採用した。
世界の主要先進国の中央銀行がいずれもバランスシートを急速に拡大させる中、日本は当初他国に後れを取った。そもそも日本の住宅ローン市場は、米国やユーロ圏ほどの圧力にさらされていなかった。しかし、この不均衡は国内産業を競争上不利な立場に追いやり、円は他の主要通貨に対して上昇した。2013年に開始されたアベノミクスは、この不均衡の是正に寄与した。日本銀行がバランスシートの拡大を加速させたことで為替レートが下落し、日本の産業への圧力が和らいだ。
2008年以降、世界のインフレ率と将来の物価に対する期待は、1980年代初頭に確立されたパターンから外れるようになった。中央銀行は引き続き2%のインフレ率を目標としているが、特にユーロ圏と日本は、その目標の達成に苦戦している。（米国は2017年以降、年率2%をわずかに上回るインフレ率を何とか維持している。）
ボルカーの時代とは異なり、物価は超過需要の中で価格形成が戦略的な判断となったことで、インフレの慣性をさらに強めた。日系の国際ファストフードチェーンのCEOが最近私に語ったところによれば、昨年10月に消費税が2%引き上げられた後、競合他社も同様に値上げするだろうと考え、自社は値上げしないことを決めたという。
景気循環のメカニズムがなぜこれほど大きく変化したのか、あるいは、変化したのが単に出来事に対する私たちの解釈なのかは、難しい問いである。しかし、これらの問いに答える助けとなる概念がある。それは合理的ないし行動的な注意の欠如に関する理論である。
ノーベル経済学賞受賞者のクリストファー・A・シムズは、2003年に指摘したように、かつては経済主体が合理的であるだけでなく、計算能力にも制約がないと想定されていた。しかし実際には、人間の情報処理能力には限界があるため、ドイツの現象学者エドムント・フッサールが述べたように、私たちの脳は未処理のまま脇に置く情報を選別している。私たちの行動は、合理的であるか否かにかかわらず、利用可能なすべての情報によってではなく、注意を向けている情報のみによって形作られるのである。
ボルカーのFRB在任中、人々は二桁インフレのコストを痛切に認識していたため、インフレを引き起こしそうなわずかな動きにも気づき、それに反応し、あるいは過剰に反応した。今日の経済主体が期待を形成する際には、非常に異なる種類の動きに注意を向けているのかもしれない。経済の結果を決定する上で期待が果たす強力な役割を考えると、これだけで景気循環の機能を変えるのに十分かもしれない。
ポール・クルーグマンや松山公紀などの経済学者は、ポール・クルーグマンや松山公紀と主張している。マクロ経済の均衡には二種類あり、一つは情報が歴史に基づいているもの、もう一つは将来に関する合理的期待に基づいているものだとする。経済主体がどの情報を処理し、どの情報を無視するかをどのように決定するかを理解することは、均衡を決定する上で歴史と期待がそれぞれどの程度重要かを明らかにし、ひいては政策立案者が高コストな不均衡を回避する助けとなるかもしれない。ボルカーならきっとそれに賛同するだろう。
