研究によると、女性は男性よりも脳震盪による負担が大きい
従来、この分野の研究は男性中心でしたが、より最近の研究はそれを是正しようとしており、なぜ女性がより大きな影響を受けるのかを探っています。
女性アスリートは男性の2倍の確率で脳震盪を起こし、その影響もより深刻です。しかし研究は主に男性に焦点を当ててきたため、脳震盪を負った女性が取り残されないようにするには、何ができるのでしょうか？
ローラーダービーほど速く激しいスポーツはほとんどありません。1時間に及ぶ試合は、2チームが楕円形のトラックを反時計回りに競走する、2分間の激しい攻防の連続で展開されます。
各チームには、相手の4人の「ブロッカー」を追い抜くことを目指す「ジャマー」がおり、相手を周回遅れにするたびに得点が入ります。
ブロッカーは胴体で進路を妨害したり、上腿や上腕を素早く突いて相手の進路を外させたりします。ジャマーは「ジューク」（横方向のフェイントの動き）や「ウィップ」（チームメンバーが手をつかみ、集団の先へ前方に振り出す動き）を行います。
ファンは競技の激しいドラマに夢中になっていますが、どの接触競技にも予想されるように、怪我は日常的に起こります。
ジェシカは、初めてローラーダービーの試合を観戦した時、フランスから米国に移住したばかりでした。「その最初の試合から、本当にこのスポーツが大好きになったんです」と彼女は語ります。彼女は競技を始め、やがて2011年のワールドカップではチーム・フランスを率いるまでになり、この競技を通じて妻とも出会いました。
2016年の夏、ジェシカはカリフォルニア州ベイエリアのチームでブロッカーとして出場していました。彼女は相手のジャマーの前にいて、自分の位置を確認しようと振り向いたまさにその瞬間、相手のブロッカーが猛スピードで彼女に衝突しました。
相手ブロッカーの肩が彼女のあごの右側に当たった時、ジェシカは頭蓋骨の反対側に強烈な痛みを感じ、床に倒れ込みました。彼女は今では、頭が急激に揺さぶられたことで脳が頭蓋骨内で跳ね返り、鋭い痛みと重度の脳震盪を招いたのだと理解しています。
彼女はすぐに医療を受けることはしませんでした。以前に脳震盪を起こした時は、医師から数週間は安静にして、競技に復帰するよう助言されていました。そしてその時は、それで問題なく回復したように思えました。
しかし今回は、どれほど休んでも頭痛と、彼女の言葉によれば脳が「万力」で締め付けられるような圧迫感、つまり精神的な締め付け感が続きました。ある程度の時間集中することがしばしば極めて困難で、コンピューターや電話の画面の強い光にも過敏になったため、仕事ではサングラスをかけなければなりませんでした。
また、説明のつかない気分の落ち込みも経験し、職場では時折、車の中で泣かなければならないこともありました。「泣く理由は何もなかったんです」と彼女は言います。「私はそれほど簡単に泣く人間ではなかったので、何の前触れもなく突然涙があふれることがとても不安でした。」
負傷から3年が経ちましたが、ジェシカはこれらの症状から完全には回復していません。「希望を捨てたわけではありませんが、今の時点では、良くなるための明確な道筋も、それがいつ頃になるのかという明確な見通しもないんです。」
ジェシカが性別だけを理由に脳震盪のリスクが高かったということはあり得るでしょうか？ 説得力のある新しい研究によれば、これは十分に起こり得ることです。男性と女性の脳は、損傷に対して非常に異なる反応を示す可能性があるという認識が高まりつつあります。
これは、その一因として、サッカー、アメリカンフットボール、ラグビー、ボクシングなどの競技で注目を集めた負傷をきっかけに、脳震盪に対する懸念が広がっていることを受けたものです。
脳震盪とは、頭部への打撃、衝撃、または揺さぶりの結果として生じる神経機能の変化です。頭部の激しい動きにより、さまざまな神経伝達物質が一時的に放出され、脳の信号伝達のバランスが崩れます。また、神経組織が腫れて脳への血流（およびそれに伴うブドウ糖と酸素の供給）が減少し、神経細胞がエネルギー源を奪われることもあります。
直後の症状には、目の前に星が見える、めまいや混乱を感じる、あるいは意識を完全に失うことが含まれます。事故の後も長期間にわたって脳震盪後症候群に苦しむ人も多く、吐き気、頭痛、めまい、精神的混乱など、残存する一連の症状が現れます。これらは数週間、数か月、あるいは数年続くこともあります。脳震盪に伴って自殺念慮のリスクが高まる可能性があることを示唆する研究もあり、繰り返しの負傷が長期的なダメージや脳の変性につながりかねないという懸念もあります。
脳震盪が長期的に及ぼす影響はすでによく知られており、多くのスポーツ団体がルールや手順を変更して、負傷の危険を減らしています。しかし、女性選手が直面する可能性のあるより高いリスクや、診断と治療を性別に応じて変える必要性について、医療従事者を含め認識は低い状況です。「医師と話していた時、女性であることから[生じる]いかなる潜在的な違いについても、誰も一度も言及しませんでした」とジェシカは語ります。
しかし最近の研究では、女性アスリートは、どの競技であっても脳震盪を負いやすいだけでなく、症状がより重く、回復にもより時間がかかる傾向があることが示唆されています。
非営利のキャンペーン団体「Pink Concussions」の創設者であるキャサリン・スネデカーは、ジェシカのような多くの人が「目に見えない患者」であり、「目に見えない傷害」を負っていると考えています。そのため、必要な支援を得ることに苦労している可能性があります。
これらの違いに光を当て、その原因を理解することで、スネデカーのような科学者や活動家は、頭部への一度の衝撃から生じうる、長引き、時には生活を著しく損なう影響に苦しむすべての女性の苦境を改善したいと考えています。
世界中で毎年数百万人が脳震盪を負い、今や多くの女性がラグビーやサッカーのような接触競技に取り組むようになっており、それにより負傷のリスクが高まりかねない中、この新たな理解は一刻も早く必要です。
脳震盪が他の種類の脳損傷と初めて区別されたのは、1,000年以上前、ペルシアの医師ラーゼスによるものとされていますが、脳震盪における性差が本格的な研究の対象となったのは、ここ20年ほどのことにすぎません。
この遅れは、医学における歴史的な性差別を反映しているのかもしれません。医学は、女性の身体が男性の身体と異なる働きをする可能性（例えば生殖保健における明白な違いは別として）を、しばしば十分に検討することを怠ってきました。例えば過去には、ほとんどの臨床試験で女性よりはるかに多くの男性が含まれていました。ただし、その状況は現在では改善しています。動物実験の大半も雄を対象に行われており、米国国立衛生研究所が資金提供する研究では、一方のみに焦点を当てる明確な理由がない限り、雌と雄の両方の動物を使用しなければならないと発表したのは、2014年になってからのことでした。
脳震盪における性差はまた、これらの負傷の多くがスポーツにおける事故の結果であるという事実によっても見えにくくなっていました。さらに、少女や女性は歴史的に、脳震盪が最も注目を集めてきた競技に出場する機会が少なかったという事実もあります。
現在ミシガン州立大学に所属するトレイシー・コヴァシンは、脳震盪における潜在的な性差を研究する主要な研究者の一人です。カナダ出身で、自身のアイスホッケーへの愛情に触発され、20年前に研究を始めた当初は、この主題に関する研究はほとんど見つけられませんでした。
「女性と脳震盪を実際に扱ったものは何もありませんでした。すべてがNFLやNHL、あるいは男性アスリートやボクサーの脳震盪に関するものだったからです。」
その欠落を是正するため、コヴァシンはまず全米大学体育協会（NCAA）の負傷記録を調べ、同じ競技において男女間で脳震盪がどれほど一般的であったかを確認しました。例えばサッカー、バスケットボール、ソフトボールでは、女子選手が脳震盪を負う確率は男子選手のほぼ2倍であることが分かりました。
コヴァシンや他の研究者たちは、その後、脳震盪の影響を調べ始めました。男性と女性は、その後の数日や数週間で報告する症状も異なる傾向があることが分かりました。
例えば、男性の脳震盪は健忘を伴いやすい一方、女性の脳震盪は、長引く頭痛、精神的疲労、集中力の困難、気分の変化をもたらしやすい傾向があります。
女性アスリートは、これらの症状が消えるまでにより多くの時間を要するようにも思われます。サッカーやアメリカンフットボールの選手、レスラー、スキーヤーを含む266人の青少年を対象とした一つの研究では、平均して女性は回復に76日かかり、男性は50日だったことが分かりました。
ワシントンDCのジョージタウン大学の学生で、8年生の時にサッカーの試合中に深刻な脳震盪を負ったエスターは、私にこう語ります。「自分がどれほど深刻なのか、本当には分かっていませんでした。そして翌日、いつも通り学校に戻った時になって初めて、ホワイトボードがはっきり見えないことに気づいたんです。ひどく吐き気がして、とてもひどい頭痛がしました。」
症状は長引きました。彼女によると、昼食時でさえ、部屋の騒音の中で他の人の話に集中するのに苦労し、教室でドキュメンタリーを見ていると、波のように吐き気が襲ってきたそうです。脳震盪後症候群は2年半続きましたが、ちょうど軌道に戻りつつあると感じ始めた頃、階段から転げ落ちて新たな脳震盪を負い、それによってさらに長引く症状が生じました。その症状には、今日、4年後の現在も対処を学んでいる最中です。「今でも残っている症状は、いわば累積的な影響だと思います。」
ニューヨーク市出身の18歳のアンナは、高校2年生と3年生の時にバスケットボールをしている最中に3回脳震盪を負いました。3回目の脳震盪が最も深刻で、回復のために4〜5か月間学校を休むことになりました。
「ひどい頭痛がして、きちんと考えたり、論理的に文章をまとめたりすることができませんでした」と彼女は振り返ります。
一部の研究者は、報告された性差の多くは、単に社会的なジェンダー役割の結果だと主張してきました。
女の子や女性は健康により慎重で、症状を打ち明けやすい一方で、男の子や男性は「痛みをこらえて続ける」よう教え込まれてきたのでしょうか？ しかし、症状の自己申告における何らかの基準的な差を裏付ける証拠は、まちまちです。
客観的な認知機能の指標を用いた研究もあり、ある研究では、女性は男性に比べて、脳震盪を負ってから数日後に認知機能障害の兆候を示す可能性が約1.7倍高いことが分かりました。これには、反応時間のはるかに大きな低下も含まれます。脳震盪を負った女性アスリートはまた、視覚記憶においてより大きな欠損を示す傾向があります（ただし、すべての研究でこの差が検出されたわけではありません）。
この証拠を踏まえると、自己申告が性差の「唯一の理由であるはずがない」と、ハーバード大学医学部およびミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学の神経生物学者であるインガ・コエルテは言います。
脳震盪後、女性アスリートは前庭動眼反射の検査でも男性より成績が悪いようです。前庭動眼反射とは、身体が動いても目が対象に固定されるようにする働きのことです。
これらの検査では、被験者は固定された一点に集中しながら頭を上下や左右に動かし、その後、頭痛、めまい、吐き気、「霧がかかったような」感覚といった症状の程度を評価します。綿密な観察により、本人が症状を隠すことは難しくなるとコヴァシンは言います。「たとえ嘘をついて隠そうとしても、ひどく具合が悪そうに見えてしまうんです」と彼女は言います。そのため、自己申告の偏りは減るはずですが、それでもこの検査でも女性の方が男性より症状が重いことが分かっています。
男の子や男性は、どういうわけか女の子や女性より野心的で競争心が強く、だからこそ症状を隠しやすいという思い込みそのものが、古くさい固定観念や無意識の偏見を反映しているのではないでしょうか？
スネデカーはそう考えています。「私は、女性の痛みは、他の精神的または身体的な傷害の場合と同様に、軽んじられてきたと思います。」
彼女は、一般に女性は病院で鎮痛剤を処方される可能性が低いという証拠があるとも指摘しています。例えば、米国で心臓手術を受けた患者を対象とした2008年の研究では、女性は男性より鎮静剤を投与される可能性が高く、男性は鎮痛剤を投与される可能性が高いことが分かりました。おそらく医師が、女性の苦痛は身体的というより感情的なものだと無意識のうちに想定しているためでしょう。また、救急外来を受診し腹痛を訴えた場合、同じ症状の男性と比べて女性は鎮痛剤を処方される可能性が低いという別の研究もあります。
フィラデルフィアのドレクセル大学で神経生物学および解剖学の教授を務めるラメシュ・ラグパティも、脳震盪における性差を簡単に無視できるという考えには、同様に懐疑的です。
彼は、競技への夢を諦めるのではなく、そのリスクがあるにもかかわらず、痛みを押して競技を続ける女性アスリートを多く見てきたと言います。「特に[高い]レベルの競技では、中学校、高校、大学の女子も、同様に負傷を隠す傾向があります」と彼は言います。
ジェシカが脳震盪を負う数週間前、彼女は軽い衝撃をいくつか受けていましたが、それでも競技に復帰することを選んでいました。それが後の負傷の影響を悪化させた可能性があります。振り返ってみると、もっと長く休んでおけばよかったと、今は思っています。
女性が脳震盪により陥りやすい理由を正確に理解することは、そのリスクを減らしたいのであれば不可欠です。最近の研究は、主に三つの理論に焦点を当てています。
一部の研究者は、その原因は女性の首が男性の首より細く、筋肉量も少ない傾向があるという事実によるのかもしれないと提案しています。
脳は頭蓋骨の中で自由に動くことを思い出してください。脳はタッパーウェアにぎっしり詰められたゼリーのようなもので、頭部の急激な動きによって脳がずれ動き、損傷を引き起こす可能性があります。
このため、頭蓋骨を急激な動きから守る助けになるものはすべて、脳震盪から守ってくれるはずです。そしてそれには、衝撃を和らげる能力に優れた、より丈夫な首も含まれます。
「首が太いと土台がしっかりするので、頭部が動く可能性はずっと少なくなります」とラグパティは言います。
ある研究によると、女性の首の太さは男性より全体で約30%細く、そのために頭部の加速度が最大50%も大きくなる可能性があるとのことです。
研究者たちが指摘するもう一つの考えは、脳そのものに見られるわずかな解剖学的な違いです。女性の脳は男性より代謝がわずかに速く、頭部への血流も多いと考えられています。要するに、女性の脳はわずかに「より空腹」なのです。そして頭部の損傷によって、ブドウ糖や酸素の供給が一時的に途絶えると、より大きな損傷につながる可能性があります。
三つ目の可能性は、女性ホルモンにあります。脳震盪のリスクが、月経周期の中でのホルモン値の変化によって変わることを示す、注目すべき証拠があります。
例えば、ロチェスター大学医学部・歯学部の研究者たちは、ニューヨーク州北部とペンシルベニア州の六つの救急外来を受診した、脳震盪を負った女性144人の経過を追跡しました。
その結果、卵胞期（月経後から排卵前まで）に受けた損傷は、1か月後に症状を引き起こす可能性が低かった一方、黄体期（排卵後から月経前まで）に受けた損傷は、明らかにより悪い結果をもたらしたことが分かりました。
その理由はまだ完全には明らかではありませんが、周期の各段階でのプロゲステロン値の上昇と低下に関係している可能性があります。
以前の研究では、頭部の損傷が、プロゲステロンを含むさまざまなホルモンの産生を一時的に妨げ得ることが示されています。黄体期にはプロゲステロン値が最も高くなり、研究者たちは、頭部損傷によって生じる突然の「急激な減少」が脳のバランスを崩し、長引く症状の悪化につながるのではないかと仮説を立てています。対照的に、卵胞期では、プロゲステロン値はすでに低く、それほど劇的には低下しないため、結果として生じる症状はそれほど重くない、というわけです。
この仮説に沿って、さまざまな研究で、経口避妊薬を服用している女性は、脳震盪後に重い症状を起こす可能性も低いことが分かっています。シカゴにあるノースウェスタン大学フェインバーグ医学部のエイミー・ヘロルドは、経口避妊薬は体内の性ホルモンのレベルを調整することで作用すると説明しています。「ひと月の経過の中で、ホルモンの急増と急落があるのではなく、より一定になるんです」とヘロルドは言います。彼女はイリノイ州のエドワード・ハインズ・ジュニア退役軍人病院で研究科学者としても働いています。
脳震盪後も服用を続けてさえいれば、プロゲステロンの突然の低下が防がれ、それが症状がより軽い理由を説明できるかもしれません。
事態をさらに複雑にしているのは、黄体期のエストロゲンとプロゲステロンの急増が、ドーパミンの信号伝達にも影響を与えている可能性があることです。ドーパミンは、脳震盪によって影響を受ける脳の多くの機能、つまり意欲、気分、記憶、集中力などに関わっており、潜在的なメカニズムの有力な候補となっています。
ラグパティのチームが最近行った動物研究では、黄体期のホルモンの急増によって、ドーパミン受容体がわずかに攪乱されやすくなる可能性が示唆されています。そのため、この時期に頭部の損傷が起こると、長期的にドーパミンの信号伝達のバランスが崩れるようで、それは多くの異なる脳機能に重大な影響を及ぼす可能性があります。「細胞同士や領域間のこの結びつきが乱れることが、行動上の問題の潜在的な基盤なのです」とラグパティは言います。
しかし、トレイシー・コヴァシンが強調するように、これらの仮説がどの程度正しいのかは、まだ分かっていません。「現時点で、そのいずれかが明確に確定しているとは言えないと思います。」
これらの異なる説明は互いに排他的ではありません。今後の研究により、筋肉の構造、血流、そしてホルモンと神経伝達物質のバランスのすべてが寄与していることが明らかになるかもしれません。
今後の研究では、脳震盪のその他の長期的な影響についても調べる必要があるでしょう。例えば、頭部への衝撃がアルツハイマー病などの神経変性疾患のリスクを高める可能性があるという懸念があります。女性もここで同様により大きなリスクにさらされるのかどうかは、分かっていません。
この性差に関する証拠はここ数年で増えてきましたが、一部の専門家は、結果がより広く共有される前に、慎重に統制されたさらなる研究によって再現されることを望んでいます。
その裏付けがない状態で、十分な根拠のない公の主張が、女性の回復を意図せず損なうおそれがあると懸念されています。神経科学者で元競技アスリートのメリッサ・マクラデンは、Scientific Americanに2017年に寄稿した記事で、患者本人の期待が回復の過程に影響しうると指摘しています。「このように女性にレッテルを貼ると、脳震盪からの回復に直接的な悪影響を及ぼしかねません」と、彼女は書いています。
また、男性が脳震盪は女性だけの問題だと誤って思い込み、そのために自分たちがより大きなリスクにさらされるのではないかという懸念もあります。
「性別による違いのようなものに過度に焦点を当てると、[実際よりも]男性は脳震盪に耐えられるという誤った認識を与えかねません」と、英国全土で脳損傷の生存者とその介護者を支援する慈善団体ヘッドウェイの副最高経営責任者ルーク・グリッグスは語ります。男の子や男性は、早く競技に復帰できると信じてしまうかもしれません。一方で、彼は、誰もが脳震盪の後は、症状を無視しようとするのではなく、慎重になるべきだと強調します。
これらはもっともな懸念ですが、脳震盪を抱える多くの人々は、自身の状態についての現在の認識の欠如に不満を募らせてきました。
エスターは私に、担当医の中には性差について知っていた人もいたと話しました。しかし彼女は、自分が脳震盪を負う前に、そのことを自ら知っておきたかったと言います。「全く知りませんでした」と彼女は言います。「そして、アスリートであれば、どんなスポーツをするにしても、潜在的なリスクを知る権利があると思います。女の子がスポーツをするなら、同世代の男性よりもリスクが高いかもしれないと知る権利があるんです。」
エスターとジェシカは、そもそもそのリスクがあるからといってスポーツをあきらめたりはしなかっただろうと強調しています。これは、少女や女性の可能性を制限するための新たな口実と受け取られるべきではありません。しかし彼らは、女性アスリートが、不必要な負傷から身を守る知識を持ち、例えば急いで競技に復帰するよう圧力を感じないようにすることで、恩恵を受けることを望んでいます。
これらの性差についての認識が高まれば、最終的には、負傷の前後のより良いケアにつながる可能性があります。
一つの戦略として、女性向けにより優れたヘッドギアを開発することが考えられます。しかし残念ながら、事はそれほど単純ではありません。脳震盪は、頭蓋骨への直接的な打撃だけでなく、頭部の急激な動きからも生じうるため、ヘッドギアでは脳震盪の一部の原因を防げません（ただし、骨折やその他の頭部外傷は防ぐことができます）。
別のアプローチを取っている研究者もいます。それは、女性の首の筋肉を強化できる特別なエクササイズを考案することで、衝撃の後の頭部の激しい動きを減らせるかもしれないというものです。「それによって、[脳震盪性の]脳損傷の基本的な可能性を減らせるかもしれません」とインガ・コエルテは言います。
さらなる研究で、プロゲステロンの突然の低下がリスクを高めることが示されれば、女性アスリートが経口避妊薬を服用する理由になるかもしれません（ただし、この推奨を行うのに十分な証拠はまだありません）。
ジェシカにとっては、これらの対策は遅すぎます。彼女は現在英国に住み、働いていますが、3年が経ち、彼女の症状の多くは、「ほとんどの場合、大きな苦痛なく生活できています」と言えるほどに和らいできたと言います。しかし、今も持続的な頭痛があり、「再燃」（過度に体を酷使したときにいつでも起こり得る）に常に警戒していなければなりません。以前なら簡単にこなせていた小さなことも、今では圧倒されるように感じられるのです。
実際、話をする予定だった日も、彼女は仕事で売上予測を作成していました。彼女は「ロケット工学」ほど難しいものではなかったと言いますが、それでも間もなく頭に霧がかかるのを感じたといいます。
「その数字を見ていても、何一つ意味が分からなかったんです。どこから手をつければ意味が通るようになるのかさえ[まったく]分からなかったんです。」
彼女は今も大好きなローラーダービーをすることができず、体中に響く繰り返しの衝撃を伴うランニングさえ、負担が大きすぎます。最近はクライミングを始めましたが、これは症状の再発にはつながっていません。従来の医療からは答えが得られなかったため、彼女は鍼灸や整体に助けを求めてきました。
この経験によって、ジェシカは自分の脳の物理的な存在と、その脆弱さを常に意識するようになりました。「普段は脳のことを意識することなどありません。ただそこにあるだけです。足や呼吸と同じようなものです。でも私は、いつもそれを意識しているんです。」
