国際女性デーを迎えるにあたり、ジェンダー不平等の問題が一年を通じて再びメディアで注目を集めました。単なる言葉よりも、女性や地球の存続を脅かすより重大な脅威があるのかもしれません。しかし、#MeToo運動の後、男女間の賃金格差の暴露、そして「ジェンダーのある脳」という考え方に異議を唱える新たな研究の発表が続いてもなお、驚くべきことに「ジェンダー的な盲点」――デザインやテクノロジー業界では「男性に合わせた画一的なアプローチ」と表現される――は今も残っています。
一方で、社会や文化に対する女性の対等な貢献は無視され続けています。公の場に立つ女性や、不当な扱いに声を上げる女性は、厳しい目にさらされ、疑いの目で見られて、男性には見られない扱いを受けています。
ジェンダー研究者たちは、次のように主張してきました。英語は男性が男性のために作り上げた言語であり、その唯一の目的は男性の視点を表現し、永続させることにある、と。したがって、私たちの世界の見方は家父長制的な伝統によって形作られており、それは芸術、文化、社会のほとんどの分野で明らかです。そのため、女性が逸脱した存在や欠陥のある存在として扱われ、さらにはより深刻な形で存在を消されることがあるのも不思議ではありません。『Women and Power』の中で、メアリー・ビアードは次のような事例を取り上げています。「女性を公的な言説から完全に締め出そうとする試みの、数えきれないほどの事例」。
私たちが使う言葉は、この状況において役割を果たしています。言語にはジェンダー決定論を永続させる力があり、そうすることで、女性を周縁化することがあるからです。しかし、言葉は平等と社会正義を推進するために、包摂的な形で用いることもできます。それゆえ、少女や女性に対する侮蔑的な言葉が、少年や男性に対するものより多く存在することや（whore、hussy、spinster、hagなどがその例です）、また、man、mankindといった総称的な語や形式が、すべての人を含み、人間一般を指すとされ続けていることも公正ではありません。一方、「woman」がラベルとして使われる場合、それは限定的な基準を持つカテゴリーとなります。
しかしながら、言語とジェンダー差別の関連について議論すると、問題の些末さを指摘する予想通りの反応がしばしば返ってきます。こうした態度こそが、女性の犠牲の上に男性の権力と権威を永続させることに寄与しているのです。
地位の定義
言語は、男性との関係において女性の立場を劣ったものとして定義しています。他の一部の言語とは異なり、英語は文法上の性を持つ言語ではありません。しかし、性別は多くの場合、恣意的に一部の事柄に用いられています。認知研究は、言語とその使用法が、重大な影響力を私たちの世界の見方に及ぼすことを示唆しています。
他者とのコミュニケーションの仕方は、話し手同士の関係、年齢、社会的地位、性別など、さまざまな要因の影響を受けることがあります。言語を社会的実践の一形態と捉えるならば、言葉（話し言葉であれ書き言葉であれ）が聞き手によってどのように受け取られ、解釈されるかによって、権力関係がどのように確立され、強化されるかが明らかになるのです。
名前や肩書きの付与でさえ、権力行使の一形態と見なすことができます。名前や呼称は人の社会的な立場を示すものであり、女性は今なお、婚姻状況によって区別されることが多く、他の選択肢が存在するにもかかわらず、「既婚・未婚を示す敬称」――MrsまたはMiss――で呼ばれ続けています。
多くの女性が好む呼称であるMsは、多数のフォームやドロップダウンメニューで選択肢として提供されているものの、初期設定として使われることはありません。もう一つの選択肢であるMxは、トランスジェンダーやノンバイナリーのコミュニティの間で人気が高まっており、性別によるラベル付けを超える方法として、誰もが使うことができます。ラジオのポッドキャストの出演者は次のように説明しています：
Msという呼称の良い点は、それが人について何も示さないことです。性別も、婚姻状況も、資格の有無も示しません。最も広い意味において、それはすべての人のためのものです。
それにもかかわらず、これは主流のコミュニケーションにはまだ定着していないようで、女性は見た目の性別や、話し手自身の思い込みや文化的な刷り込みに基づいて呼ばれる傾向があります。こうした思い込みは、ジェンダー中立的な代名詞や希望する代名詞の使用によっても問い直すことができます。最も一般的な代替表現は、「they」のほか、マージ・ピアシーの1976年のフェミニストSFユートピア小説『Woman on the Edge of Time』に登場する「ze」や「hir」です。
他にも数百の選択肢があり、一部の機関では、人々が心地よいと感じる代名詞を何でも自ら選んで名乗ることを認めています。しかし、「ze」のようなジェンダー中立的な代名詞の採用は、言語学者から「大失敗」と評されてきました。自然に発音しにくく、広く使われるようになる兆しはほとんど見られません。
また、女性は男性よりも名前で呼ばれることが多く、これはおそらく無意識ではあるものの、同様に見下すような、ジェンダーに関する政治性の表れを示しています。相手の既婚・未婚の状況を知らない人に対して不快感を与えないための方法だと主張することもできるでしょうが、これはむしろ、男性は同じような分類の対象にはならないという点を裏付けているにすぎません。
何百年もの間、性別（性的指向とは異なる）を理由とした差別を受けてきたのは女性だけでした。これは、ジャーメイン・グリアやフローレンス・ケネディといった初期のフェミニストの著作において強調されており、それを示すために引用されています。そしてこれは、権力の分有が求められる状況、すなわち、より力を持つ集団が、より力の弱い集団に譲歩を求められたときに起こります。そのような場合、抵抗が起こるのが通例です。
文化的に刷り込まれた振る舞いや思考の仕方を変えることは容易ではありませんが、言語を通じて文化的・社会的なステレオタイプが絶えず存続され、強化されていることを、些細なこととして片付けることはできません。コミュニケーションの包摂性を高め、ジェンダー平等を支えるためには、言葉の使い方に対する意識的な変化や自覚がこれまで以上に強く求められています。
