危機のさなかに新たな機会が生まれることが、これほど頻繁にあるのは驚くべきことです。ガザも例外ではありません。厳しく管理された国境に囲まれた 細長い地域 （面積はおよそワシントンD.C.の2倍）は、若い女性の経済的機会を探す場所として、まず思い浮かばないでしょう。それでも、この地域の制約があるにもかかわらず（あるいは、制約があるからこそ）、女性たちはテクノロジー系スタートアップのリーダーになるうえで優位に立っています。
私が所属する団体 Mercy Corpsは、世界各地で人道支援を行う組織で、ガザ初、そして唯一のスタートアップ・アクセラレーターである Gaza Sky Geeksを運営しています。ここでのスタートアップの動きはまだ始まったばかりですが、急速に広がっています。実際、昨年、私たちはガザのスタートアップに対する初の民間投資の実現を支援しました。私たちのスタートアップ関連活動に参加する女性の割合は、すでに国際基準で見ても高かったものの、参加率を50%に近づけたいと考えました。そのため2014年、女性起業家候補同士をつなぎ、リーダーシップを育む「Intalqi」を立ち上げました。起業家としての可能性を示す若い女性である「妹」は、ガザの「姉」からメンタリングを受けます。また、すでにこの分野で最初の一歩を踏み出した女性である「姉」は、米国を含むガザ外の著名な女性技術者からメンタリングを受けます。
女性のリーダーシップを育むことは、世界のどこでもビジネスにとって有益です。統計によれば、包括的なリーダーシップを備えた企業の業績は優れています。ガザのスタートアップ部門にとって、それが重要なのはほかの理由もあると私は感じています。経験から言えるのは、女性起業家は男性よりも地域内を移動しやすく、ガザを出るための渡航許可や、渡航先（たとえばヨルダンやエジプト）に入国するためのビザを、男性より比較的容易に得られるということです。そのため、スタートアップ企業が重要な理由で渡航する際、海外で会社の利益を代表するのに最も適した立場にいるのは、多くの場合女性です。投資家への売り込みや戦略的提携の構築、国際的な人材の採用、あるいは重要な営業会議にも、その機会を生かせます。
これは、 Nalan Al Sarraj （@nalansarraj）の場合にも当てはまりました。彼女は、急成長中のガザのスタートアップDatriosの最高経営責任者（CEO）から、ヨルダンで開かれるデモイベントに会社を代表して出席するよう依頼された若い女性です。当時、Nalanはガザで著名なブロガーでしたが、スタートアップの経験はありませんでした。CEOのチームには女性がおらず、代表者をヨルダンに派遣する機会が損なわれるのではないかと懸念していました。Nalanはその役割に適した人材でした。高校時代にテキサスで1年間過ごした彼女の英語は完璧で、国際的な聴衆に伝えるうえで重要なスキルでした。イベントまでの3週間、Nalanはスタートアップについて語る方法を学びました。事業計画、キャッシュフロー、収益化、ユーザー獲得などです。幸い、彼女は覚えが早い人でした。結果として、イベントで発表した女性はNalanただ一人で、聴衆に強い印象を残しました。ある人は「ガザにこんな人たちがいるなんて、まったく知りませんでした！」とコメントしました。
ガザの女性は、イスラム世界の一部地域の女性とは異なり、収入を得るために働くよう家族から勧められることがよくあります。ガザの失業率は約50%で推移しているため、生計を立てて家族を支えられる人は誰でも、そうするよう促されます。伝統的な家庭の中には、娘が男女共に働く環境で働くことを望まない場合もあります。そうした家庭にとって、スタートアップは優れた解決策にもなります。女性が率いるチームは、他の女性を採用することができ、実際によくそうしています。
ガザの女性も男性も、私を驚かせ続けています。私は何が待ち受けているのか分からないままガザに到着しました。そこで出会ったのは、楽観的で、勤勉で、献身的な人々でした。起業家候補のほとんどは、成功したテクノロジー企業が実際に活動する様子を見たことがありません。海外へ行ったときには、国外では電気がいつでも使えることに驚いた人さえいました。
わずか6か月前、ここガザでは毎晩、激しい爆撃がありました。近隣のあちこちに残る破壊された建物は、昨夏の紛争を思い起こさせます。しかし、Gaza Sky Geeksに座り、起業家たちが懸命に働く姿を見ていると、彼らの関心は過去ではなく、より良い未来を築くことにあると分かります。
私たちは、ガザで活気あるスタートアップ・テクノロジー部門を築く最前線にいます。シリコンバレーのような場所が現在の姿になるまでには数十年かかりましたが、私たちが活動を始めたのはほんの数年前です。今まく種が、その未来を形づくると信じています。20年後、ガザが世界で最も包括的なスタートアップ部門を持つ地域として国際的に認められるとき、それは今日私たちが築いているコミュニティのおかげだと分かるでしょう。
本記事は、 世界銀行のブログ「Voices and Views: Middle East and North Africa」との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが本記事の見解を支持することを意味しません。
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著者：Iliana Montaukは、ガザ初のスタートアップ・アクセラレーターであるGaza Sky Geeksのディレクターです。
画像：女性のシルエット。REUTERS/Yuriko Nakao。
