1918年に女性が投票権を得るまでの50年間に、女性参政権を求める請願書が約1万7,000通、合計330万を超える署名とともに庶民院に提出されました。貴族院や国王、首相にも請願書が送られました。
窓ガラスの破壊や街頭デモなど、サフラジェットの活動で有名な例はよく知られています。それに対して請願書は、女性に投票権をもたらす助けとなった、粘り強く水面下で進められた活動という、運動の別の側面を示しています。
女性参政権運動そのものは、ある請願書を礎として始まりました。請願書には、運動を率いた活動家のバーバラ・ボディションとエミリー・デイヴィスら、1,500人を超える女性が署名しました。これは自由主義哲学者のジョン・スチュアート・ミルが1866年6月7日に庶民院へ提出しました。
投票権が財産所有と結び付いていたため、この請願書は財産を所有する女性にも選挙権があると主張しました。既婚女性（当時は財産を所有できませんでした）を含まない限定的な要求でしたが、新たな運動の結集点となりました。
当時、女性（そして男性の大多数）には投票権がありませんでしたが、すべての英国臣民には請願を行う権利がありました。請願は女性が持つ数少ない政治的権利の一つであり、それ以前の運動でも有効な戦略であることが示されていました。たとえば女性たちは、奴隷制廃止運動で、請願者としても署名を集める呼びかけ人としても活動していました。そのため、1870年代から1880年代に議会で女性参政権法案が審議された際、全英女性参政権協会は賛同を示す請願を呼びかけました。
運動の請願戦略を立案したのは、マンチェスターのフェミニスト、リディア・ベッカーでした。アイルランドでは、アンナ・ハズラムが率いるダブリン女性参政権協会が請願活動を組織しました。
請願は、世論を喚起し、メディアに取り上げられ、参政権を政治課題にとどめる有効な手段でした。たとえば1890年代、活動家たちは投票権を求める「特別アピール」を企画し、25万7,000人の女性が署名しました。これは19世紀最大級の請願の一つでした。このアピールは1896年5月、特別展示で国会議員に披露されました。
1910年1月の総選挙では、女性参政権運動家たちが多くの選挙区で男性有権者の請願を組織しました。これは女性参政権を問う非公式の国民投票として請願を活用する試みでした。1913年の「巡礼」では、女性たちが各地から出発してロンドンへと徐々に集まり、巡礼者たちは道中で請願書を提出しました。
忍耐と成果
しかし、女性参政権を求める団体の間で、請願が果たすべき役割について意見は一致していませんでした。サフラジェットの指導者エメリン・パンクハーストとクリスタベル・パンクハーストは、男性ばかりの議会に請願しても時間の無駄だと考えていました。従来の立憲的な戦術が失敗したことから、新たな闘争的な運動手法が必要だと示されたのです。
それでもサフラジェットたちは請願を完全に放棄したわけではありません。1914年5月、エメリン・パンクハーストは国王に請願書を提出しに向かう途中で逮捕され、女性参政権運動を象徴する有名な写真の一つが生まれました。
女性が議会や投票から排除されていた時代、請願は男性政治家に直接働きかける手段でした。アイルランドの女性参政権運動家にとって、請願はより広範な運動を支えると同時に、英国議会に異議を唱える方法でもありました。女性たちは請願を通じて市民としての権利を主張し、請願活動によって政治参加の能力を示しました。
多くの請願は、男性に認められている、あるいは今後認められるのと同じ条件で女性にも投票権を拡大するよう求めていました。しかし、女性参政権を求める請願はほかの問題も取り上げました。たとえば、1902年に女子大学生が署名した請願は、女性の教育上の平等な地位を確保する唯一の方法は投票権だと訴えました。
女性は投票権を望んでいないという反参政権論者の主張に対し、請願は実際に参政権への幅広い支持があることを示しました。署名者には男性も女性もおり、請願は女性参政権を求める幅広く多様な大衆的連合を組織し、結集する手段となりました。請願は英国各地から、またさまざまな人々から寄せられました。たとえば1902年には女子大学生、1883年には女性農業従事者が署名しました。人々に請願へ署名してもらうことは、運動の積極的な参加者として迎え入れる第一歩でした。女性参政権運動家たちは地域で活動することを好み、署名を集める過程を通じて、メッセージを徐々に広めました。
現代の請願
今日では、電子請願が政治参加の一般的な形として広がっています。電子請願に影響力がないことは、請願が無意味だと示している、と批判する人もいます。また、電子請願は、実際の積極的な政治参加に代わって、怠惰で無関心なクリックティビズムを促すと主張する人もいます。
しかし、女性参政権を求める請願の歴史が示すように、すぐに成果が出ないことに注目すると、請願の意義を見失います。歴史を通じて、請願の大半は成功していません。それでも請願は、当局が請願者の要求を拒んだり無視したりする場合でさえ、多くの利点があるため、政治活動の一般的な形であり続けています。請願は、政治家が避けたいと思う問題でも政治課題にとどめます。世論を喚起し、メディアの注目を集めます。支持を明らかにして全国的な運動へと結集させ、ある問題をめぐるさらなる活動への第一歩にもなり得ます。
女性参政権運動はまた、請願が最も効果を発揮するのは、他の政治活動から切り離されるのではなく、その一環として行われる場合だと示しています。たとえば、公開集会やデモ、選挙などです。
