世界はますます豊かになっているだろうか。少なくとも主要な高所得経済国に関しては、現時点で「はい」と答えるのは難しいだろう。それでも、経済進歩の長年の指標であるインフレ調整後のGDPは、2010年以降OECDのほとんどの国で増加しており、すべてが順調であることを示唆している。
GDPが導入されてから約80年が経った今、(指標の管理者を除き)ほぼ全員が、GDPは経済的進歩を測る有用な指標ではなくなったと判断している。しかし、代替案についてはまだ合意に至っていない。新たな繁栄の概念と、生活水準が向上しているかどうかを測る新たな方法が必要となる。
潜在的な代替案はいくつかある。マサチューセッツ工科大学（MIT）のエリック・ブリニョルフソンと共著者らが先駆けた有力な手法の一つは、オンライン検索やソーシャルメディアなどの無料のデジタル財にどれだけの価値を認めているかを人々に尋ね、その結果を従来のGDP測定値に加算するというものだ。彼らの研究は次のことを示している。米国の平均的な人は、オンライン検索へのアクセスがないことを補償するために年間17,530ドル、電子メールには8,414ドルが必要であり、といった具合である。
これらは米国の所得中央値に対して大きな額であり、一人当たりの31,000ドル強に対して大きな額であり、ゼロ価格のデジタル財がもたらす経済厚生上の便益が大きいことを示している。したがって、このアプローチは、現在GDPから除外されている人々の生活における有意義な改善の一部を捉えている。ただし、有意義な経済厚生指標を作成するには、自然環境、余暇、家庭での無償労働など、GDPでは捉えられていない幸福の他の重要な要素にも同じ手法を適用すべきである。
もう一つの代替案は、経済学と心理学における大規模かつ増加し続ける研究に支持されており、幸福度を直接測定することである。幸福度の自己申告調査は現在多くの国で利用可能であり、この指標を繁栄の尺度として用いて本質を直接捉えるという考え方には強力な支持者がいる。しかし、この選択肢にはいくつかの欠点があり、そのひとつは幸福度の指標が時間の経過によってほとんど変化しないという点である。例えば、富裕国における幸福度調査では、0～10のスケールで通常6または7のスコアが示される。
こうした指標を政策にもっと直接的に関連付ける一つの方法は、人々が時間をどのように使っているかを追跡し、それぞれに幸福度の測定値を結び付けることだろう。例えば、人々は余暇、特にデジタルメディアを好み、仕事を楽しむこともあれば楽しまないこともあり、通勤を嫌う。このアプローチはを持つ。主要な投入が生産と消費に費やす時間であるサービス経済が中心の経済において、またデジタル技術が多くの人々の時間配分を明らかに変えつつある中で、その魅力は明らかである。結局のところ、何をすべきかではなく、何に支出すべきかを考えて目を覚ます人がいるだろうか。
これら2つの選択肢は、政策の目的は任意の時点における最大多数の最大幸福であるとする功利主義の哲学に根差している。これは既存のGDP枠組みで所得や支出に焦点が当てられる理由であり、自然災害がGDPを増加させうるといった逆説的な結果をもたらす理由でもある。また、その瞬間の幸福度を直接追跡することを重視する考え方の基盤にもなっている。
繁栄の新たな指標に関する3つ目の可能性は、統計の起源、すなわちドゥームズデイ・ブックからウィリアム・ペティに至る原点に立ち返ることであり、所得ではなく富を測定することである。このような貸借対照表的アプローチを採用すれば、将来の繁栄が今日のために損なわれている時点を明らかにすることで、持続可能性を経済進歩の算定に直ちに組み込むことができる。
人々の資産へのアクセスを測定することは、人々の主体性と自ら価値を置く生き方を実現する能力を重視する、ノーベル経済学賞受賞者アマルティア・センに関連する倫理的伝統にも基づいている。ここで重要なのは、人的資本（健康と技能）、社会関係資本（人間関係とネットワーク）、インフラへのアクセスである。世界銀行は富の測定を重視しており、これら「失われた資本」の算定は研究・統計の優先課題として上位に浮上しつつある。
経済測定の問題がこれほど活発で刺激的な研究を促してきたことは、示唆に富み、また心強いことである。しかし、新たな繁栄指標を考案することに加え、その移行をどのように実施するかという問題もある。公的統計は技術標準に似ている。多くの他者が同時に移行しなければ、誰かが一つの枠組みから別の枠組みへ移ることは困難である。
したがって、現行のGDPアプローチへの不満だけでは不十分であり、十分に大きな連合が代替の枠組みに合意しなければならない。GDPの後継となるいかなる指標も、統計担当者が詳細な定義と手法を策定し、データを収集しなければならないため、容易に実施可能でなければならない。
最後に、そしておそらく最も重要な点として、今起きていることについて公の対話が必要である。GDPが何であるか、あるいは略称が何を意味するのかさえ、ほとんどの人は理解していないにもかかわらず、長期間にわたる頻繁な使用によって確固たる地位を得た単一の数値である。その後継指標は、経済で起きていることについて、経験と整合的で魅力的かつ説得力のある物語を伝えるものでなければならない。GDPは王座から倒れつつあるかもしれないが、別の複合指標がその地位に就くまでには、まだ長い道のりがある。
