気候変動により極端な高温が増える中、研究者たちはガンビアの妊娠中の農家の女性と胎児が直面するリスクを追跡調査している。
Sirreh Samateh氏は、8回の妊娠のすべてにおいて屋外で働き続けてきた。ガンビアのJali村で、太陽の下で米と野菜を栽培する重労働に従事している。
しかし、近年は毎年前年より暑くなっている、と41歳の同氏は語る。現在妊娠7か月の同氏は、村の他の女性たちとともに、玉ねぎ畑のために井戸から水を運んでいた。
先週、同氏の地域では気温が摂氏42度（華氏108度）に達した。しかも、これは寒季である。
「以前の妊娠はそれほど大変ではなかったのですが、今は2時から5時頃になると、体全体が熱く感じられます」と、花柄のベールで頭と妊娠したお腹を覆ったSamateh氏は語った。
「日差しの中で作業していると、めまいがして体全体が震えます」と同氏はトムソン・ロイター財団に語った。
Samateh氏は、このような熱が母親と赤ちゃんの双方にどのような影響を与えるのかを明らかにするための、かつてない種類の研究に参加している。健康研究者のAna Bonell氏によると、増えつつある証拠は、この熱が早産や低出生体重につながる可能性を示唆しているという。
地球が温暖化するにつれ、アフリカの熱帯地域を含む一部の地域は、他の地域よりも速く気温が上昇している。
極端な高温の期間は長く、頻度も増しており、それが特に高齢者、乳児、屋外で働く人々などの脆弱なグループに危険な影響を及ぼしていると、科学者たちは述べている。
「アフリカの自給農家の多くは女性であり、その女性たちは研究の分野で長く見過ごされてきました」と、ロンドン衛生熱帯医学大学院の元所長であり、Bonell氏の研究の指導者でもあるAndy Haines氏は語った。
つまり、「この研究は潜在的に非常に重要である」ということだ。
米国と欧州で行われた大規模な研究では、気温が高いほど早産や低体重児の出生が増えることが示されているが、その仕組みや理由はまだ明らかになっていないと、熱帯医学と母体の健康を専門とする医師のBonell氏は語った。
この問いに答えるため、同氏はロンドン衛生熱帯医学大学院内の医学研究評議会（MRC）ガンビア研究ユニットの継続中の研究で、これまでに50人の妊婦を観察してきた。最終的には合計125人を追跡する予定である。
Bonell氏によると、妊婦の約30%で、母親が暑い中で屋外労働をした際に胎児の窮迫の兆候が見られたという。具体的には、胎児の心拍数の上昇や、胎児に十分な血液が届いていない状態である。
気温の上昇
ガンビアの女性たちは、気象パターンが変化し、気温が上昇していると感じているが、適応するために打てる手立ては比較的少ないと話している。
「太陽はますます暑くなり、雨季の雨量も減っています」と、11人目の子どもを妊娠中で8か月の44歳の農家、Jankey Drammeh氏は語った。
「この4年間、こうした変化に気づいてきました」と同氏は語った。
暑くなりすぎると、同氏は作業を止めてしばらく休み、頭に水をかけ、それから作業を再開するという。
人間の体は熱にさらされると、熱を逃がして体を冷やすために、より多くの血液が皮膚へ流れる。その結果、心臓や、胎盤を含む可能性のある内臓への血流が減少するとBonell氏は述べた。
妊娠中の羊をトレッドミルで暑い環境下で運動させた研究では、正常な胎児の発育に不可欠な胎盤への血流が減少することが、科学者によって確認された。
倫理的な理由から、この種の研究は人間を対象に行われていない。
Bonell氏の研究は、普段から高温環境で働いている妊婦を対象に、一日を通して子宮血流と胎児の心拍数の変化を観察するものである。
同氏は勤務時間の中頃に対象者の検査を行い、懸念される症状があれば、母親に休息を促すか、診療所へ連れて行くという。
「約30%の女性で、臍帯動脈に変化が見られることは確実に確認しています」と同氏は語ったが、まだデータの分析は行っていないという。
これは、屋外労働者の約35%が熱ストレスを発症するという、以前の無関係な研究の結果とも一致する。
8月に研究を開始したBonell氏は、1年後には熱が胎児に悪影響を及ぼすことを示せることを期待している。その後は、早産やその他の出産結果との関連性を確立するために、より大規模な研究を実施する計画である。
世界保健機関（WHO）によると、早産に伴う合併症は5歳未満の子どもの死亡原因の第1位であり、早産率は世界中で上昇している。
適応の必要性
気候変動は、感染症の増加、抗菌薬耐性の高まり、栄養失調の深刻化など、人間の健康に甚大な影響を及ぼすと予測されている。
アフリカで行われた研究は少なく、先月、科学者たちは、ガンビアのMRC研究ユニットが主催した国際保健会議において、この分野の研究を一層強化することを誓った。
「気候変動の明白かつ直接的な影響の一つは、人々が屋外で働く能力を低下させることになるでしょう」と、世界保健の専門家であるHaines氏は語った。
「明日すぐに排出量を削減することはできないのですから、私たちは適応する必要があります」と同氏は語った。
Bonell氏は、対象者の多くは家族を養うために働き続ける必要があり、たとえそれによって本人と赤ちゃんの健康が危険にさらされたとしても、妊婦のリスクを軽減する潜在的な方法についても検討している。
屋外で働く、リスクの高い労働者への即効性のある対策としては、作業時間帯の変更、日陰へのアクセス改善、労働者が十分な水分を確保できるようにすること、そして最も脆弱な人々に対する気温の監視体制の整備などが挙げられるとHaines氏は語った。
妊婦を守るためには、女性が妊娠を繰り返したり、過度に働いたりしないようにするための、より広範な社会経済的な変化も必要となる可能性があるとBonell氏は語った。
Jali村の女性たちは、自分たちの健康よりも生計の方を懸念していると話した。
「（気候変動）について、私はとても心配しています。農家の誰もが、何かを得ようとしているからです」とDrammeh氏は語った。
「しかし、毎年より懸命に働いているのに、結局のところ得られるものは減っています。」
