西オーストラリア州の先住民は、非先住民のオーストラリア人に比べ、平均で最長15年短い寿命が見込まれます。
彼らのコミュニティと言語は、植民地化とその後に続いた政策によって分断されてきました。
しかし、こうした不平等な健康状況や、世代を超えてコミュニティに及ぶ被害は、危機に瀕した先住民の言語を再活性化することで、部分的に改善できます。
6万年以上にわたる歴史を持つオーストラリアのアボリジニおよびトレス海峡諸島民（以下、敬意を込めて先住民と呼びます）は、世界最古級の途切れることのない文化を有しています。
しかし、共通の言語を軸に何世紀、何世代にもわたってつながってきたこの長い歴史は、危機にさらされています。
危機にさらされる先住民の言語と文化
何千年もの間、先住民の言語では、歴史の記録と、それに伴う民族としての一体感を伝えるために、語り継ぎが用いられてきました。1788年には、およそ250の言語と800の方言が話されていました。現在では、わずか120の言語が使われていると推定されています。
植民地化の影響、すなわち生活様式の変化、土地の剥奪、同化政策、移住、さらには母語話者の死による世代間継承の喪失によって、世界各地の先住民コミュニティが言語を失うにつれ、この数は減少すると考えられます。
言語が衰退すれば、それに結びついた文化や、数えきれない世代を通じて蓄積されてきた知識も失われます。しかし、こうした古代の言語と文化を守り、同時に、近年やここ数十年の目覚ましい医療の進歩を享受する機会をあまりにも長く逃してきた先住民コミュニティの医療成果を向上させることは、今からでも可能です。
西オーストラリア州（WA）では、先住民男性の平均余命は非アボリジニの男性より15.1年短く、女性ではその差が13.5年です。オーストラリア保健省によると、この死亡率の格差の約80%は、予防できる可能性のある慢性疾患によるものです。
西オーストラリア州アボリジニの健康と福祉に関する枠組み 2015～2030年は、コミュニケーションが先住民コミュニティの社会的な成果に、良くも悪くも大きく影響すると結論づけました。これは、先住民の言語を保存することが健康改善の手段となり得ることを示しています。
先住民の言語と健康を結びつける
Lyfe Languagesは、西オーストラリア州のピルバラ砂漠地域で始まったオンラインプラットフォームです。複雑な医療用語を先住民の言語に翻訳することで、先住民の言語の保存を目指しています。コミュニケーションと文化の壁を取り除くことで、Lyfe Languagesはオーストラリア先住民コミュニティの健康と福祉を変え、医療へのアクセスも改善しています。
アボリジニおよびトレス海峡諸島民の10人に1人は家庭で先住民の言語を話します。遠隔地では、およそ10人に6人に上ります。
医療従事者とオーストラリア先住民の間にあるコミュニケーションの隔たりが縮まれば、誤診や医療ミス、不適切な投薬は防ぐことができます。
先住民の言語が維持され、使われることと、先住民一人ひとりの心身の健康との間には、正の関係があります。このため、Lyfe Languagesは、特定の利用者である「Language Champions（言語の担い手）」がログインし、翻訳したヒト表現型オントロジー（HPO）の用語をテキストや音声録音で登録してデジタルプラットフォームに保存できるオンラインポータルを開発しました。HPO用語はあらゆる医療分野を網羅し、ほとんどの組成駆動型ゲノム診断ソフトウェアで使用されています。
プラットフォーム上のHPO用語は、翻訳しやすいよう、一般の人にも分かる同義語に置き換えられています。たとえば、「Pes Planus」は「扁平足」を意味し、ニャンガマルタ語では「Jina lalypa」となります。そこから、医療従事者が患者に病状を明確に伝えられるよう、音声録音が利用可能になります。これにより曖昧さを避け、命を救えることもあります。治療を成功させ、誤りを防ぐには、人々が何をしているのか、なぜそうするのかを理解する必要があります。
この取り組みは、健康面の成果を向上させるだけでなく、コミュニティの再建や、植民地化による世代を超えた被害の軽減にもつながります。
世代間のつながりを取り戻す
Language Championsが作成した翻訳は、通常、特定の民族言語集団に属する若者が担い、同集団の長老たちが確認して承認します。翻訳にはLanguage Championsと長老双方の名前が記されます。こうして古代の言語が世代を超えて共有され、つながりが生まれ、古くからの語り継ぎの伝統が映し出されます。
このプラットフォームは現在、世界へと展開しています。ガーナとマレーシアではすでに翻訳が始まり、トウィ語とドゥスン語の医療用語集が作成されています。こうした言語と、そこに蓄積された独自の知識を守ることは、その言語を基盤に発展してきたコミュニティだけでなく、人類全体にとって根本的な価値があります。研究によると、先住民の知識が独自のものであり、危機にさらされた言語と強く結びついているため、言語の喪失は生物多様性の喪失以上に、薬用知識の消滅にとって重大な脅威となり得ることが示唆されています。この事態は避けなければなりません。
先住民の言語とその独自の知識を集めた百科事典となる、オープンソースのグローバルなプラットフォームやディレクトリは、健康の公平性を高め、社会的・文化的な隔たりを埋め、世代をつなぐだけでなく、先住民コミュニティが自ら変化を生み出す力をもたらします。
